中途岛海战·第四
作者：伊藤正德 ·日本
出自————《联合舰队的覆灭》
出自————《战争通史》
(一)太平洋战争惨败的主要原因——舰队急于决战
从整个战局进行分析，军事专家们早就对中途岛海战的胜利持怀疑态度，对马里亚纳海战几乎也丧失了信心。事实果然如此，正是这两个规模宏大的航空母舰之间的大决战，使联合舰队的航空兵力丧失殆尽，也使得原寄以极大期望 的“大和”、“武藏”的威力化为乌有，更何况还有那所罗门消耗战的溃败……。总之，导致战争最后失败的根本原因(此原因日本国民一无所知)无疑与这两个大海战有密切的关系。尽管大本营接连不断地向日本国民发表辉煌战果，而实际情况恰恰相反，可以说，亡国的主要原因也就在于此。同时，这两个大海战的惨败也决定了联合舰队覆灭的命运。
昭和17年春天的局势是这样的：日本国民仍旧沉醉在胜利的喜悦之中，奇袭珍珠港的辉煌胜利大大地挫伤了美国海军的战斗力，因此，从菲律宾到印度洋，每一个大型战役都是以日本一帆风顺地取得决定性胜利而告终的。日本舰队往往是威风凛凛地凯旋回归自己的港口，在激战中几乎无重大损伤。如果战争到此结束，那么，毫无疑问，日本一定会高呼“万岁！万万岁！”然而，现实恰恰相反，对美英来说，战争不是已进入尾声，而是刚刚拉开了战幕。如同日本一样，美英两国也不是那种束手就擒、甘心失败的国家。可以说，美英日都是具有不获全胜决不罢休这种斗争精神的国家。以美国先驱者的英灵以及英国人坚韧不拔的毅力，两国在第一次世界大战中经过4年苦战，终于击败了初战获胜、势力相当雄厚的德国，这一使人记忆犹新的历史事实，对于日本海军来说，仍然历历在目。
关于这一点，凡熟悉美日两国国情的评论家们都十分清楚。日本海军只不过是屈从于压力而被迫同意对美作战，但一直抱有抵触情绪，其原因就在于此。日本军令部总长永野修身大将在昭和16年9月6日的御前会议上(决定和与战之会议)针对对美作战能否取胜一事作了这样的回答：“对美作战看来能坚持2年，2年以后如何，则很难预料。”联合舰队司令长官山本五十六于同年10月初也曾对近卫首相说过：对美作战如果只用1年左右的时间，日本是满可以对付一阵子的，但是，1年以后如何，尚无信心。
这一番话充分表达了山本五十六具有知已知彼的战略家的眼光。山本所说的那个“1年左右”的“上半年”，已经在胜利中过去了，决定命运的“后半年”已于昭和17年的5月来到了，那么，山本五十六在这“后半年”里将决定如何行动呢？当时，在朝野都为一时的胜利而昏昏然的时候，远见卓识的山本五十六一直保持着清醒的头脑。他冷静地意识到，奇袭珍珠港时那些没有受到攻击的美航空母舰以及新服役的若干艘战列舰，对他是一个极大的威胁，这一现实如同一块大石头一样压在他的心头。尤其是山本一贯重视以航空兵力克敌制胜，因而，美国的第一流航空母舰“萨拉托加”、“企业”、“约克城”、“大黄蜂”的存在确实是他的一块心病。鉴于美国海军引以为自豪的机动部队的核心仍然完美无缺地存在着，而且不久完全有可能切断日本从北到南蜿蜒3000海里的战线，因此，千方百计地设法歼灭美机动部队，已成为日本海军的当务之急。
昭和17年4月18日，美航空母舰“大黄蜂”号载机空袭了东京。空袭机群突破了由海军保卫的日本的“前大门”，造成日本的“后院”惨遭战火破坏，致使东京市民惊恐万状，失魂落魄。此时，身为联合舰队司令的山本五十六，深为犯下了惊动天皇陛下之罪而诚惶诚恐，忧心忡忡。
虽然为防止敌人空袭而预先设置了大量保卫日本海域的警戒船，但是，在敌人高速航空母舰(速度30海里)面前，这些小船上的官兵们除了发挥忠勇精神之外，又能有什么办法呢？关于这一点，山本的心中是十分清楚的。
日本雷达通讯技术落后，加之在领土正东600余海里时太平洋海面上担任警戒的是些小舰艇，因而，只要遭到美高速航空母舰的攻击，随时都有被摧毁的危险。空袭事件说明，如果不给美快速航空母舰以沉重的打击，东京市民将不得安宁，对此，山本长官深深感到自己的责任重大，甚至有一丝绝望的感觉。但是，山本执意进行中途岛海战的理由并不完全于此，其主要理由是，从战略上看，开战后1年内的用兵方法应该放在舰队作战方面。换言之，需要再挑起一次“珍珠港式”的海战，并以此取胜，稳操海上战争的胜券。具体地说，凭借珍珠港大获全胜的余威，以秋毫未损、威势显赫的舰队一举歼灭美海上残余兵力。从作战思想方面而言，若以我之长攻敌之短，必定百战不殆。问题就看准备如何。
(二)缺乏长期作战之信心——期待对方妥协，急于早期决战
如果海上作战能获得胜利，那么，后面的事情只消由政治家们去处理了。但是，一旦出现长期作战的局面，日本是不可能取胜的。即使是势力雄厚的美国，也难以坚持到三、四年之后。这样，自然而然就会产生以妥协达到和平的可能性。对此一点，永野和山本两位司令官都抱有一线希望。他们两人都曾担任过驻华盛顿的海军武官，对美国人的国民性和战斗意志了如指掌。因此，他们两位是不会轻易放弃自己的观点的(而陆军却错误地认为可以说服他们)。
如果日本方面掌握绝对有利的战局，那么，双方达成妥协也许不无可能。这也就是永野和山本对此抱一线希望的原因所在。另外，如果海军只是眼睁睁地坐等敌人恢复元气，东山再起，那将是最大的失策，从这个意义上说，决定在海上寻敌作战即便是个赌注，也是符合战略部署的，舍此将不会有其他良策。
问题是，海上决战的战场应选择何处为宜呢？也就是说，是选择所罗门群岛呢，还是夏威夷群岛的前哨、西部的中途岛呢？关于这个问题，有以下几个方案。
第一个方案是所罗门决战论。其主要内容是，在腊包尔和瓜达尔卡纳尔之间建立日本舰队的根据地，如果从这里向东南进击去切断美澳海上运输线的话，美国决不会置若罔闻，一定会出动舰队进行对抗。也就是说，把美国舰队诱至对日本有利的海域，然后一举将其歼灭。
这是对日本海军非常有利的一个决战方案。但是，美国舰队究竟能否全力出击还是个未知数，因而，成功的把握有多大，很难预料。如果美军深匿不出，而让日军无限期地等待下去，日本所梦寐以求的早期决战计划就会落空，这样，势必要陷入困苦不堪的长期作战的危险之中去。这一作战方案虽然成功的把握较大，但机会难逢。这是军令部方面的主张。
第二个作战方案是山本五十六海军大将所极力提倡的中途岛决战。这个方案是针对上述所罗门决战方案而提出来的。主要目标是攻陷中途岛，然后占领阿留申群岛。对于关岛、威克岛，美国也许可以暂时忍耐一下。然而，对于日军向中途岛进攻，美国必将无法容忍。再说，如果日本的进攻锋芒越过了180度线，恐怕美国国民也是不会答应的。这样，美国海军就会在国内民众的愤慨情绪中发起进攻。换言之，这个方案是强行把美国拉向战场，与所罗门决战方案相比较，成功的希望较大。
但是，中途岛作战方案的危险性也是不容忽视的。再说，即使能够占领中途岛，但今后能否坚守住，也是一个疑问。因为，从濑户内海到中途岛之间的距离是从珍珠港到中途岛之间距离的2.5倍，也就是说，美国海军能够较日本海军2.5倍的速度轻易抵达中途岛。假若日本一旦占领该岛，那么，给这个孤岛的守卫部队补充给养虽说并不是不可能，但肯定是相当困难的。如果美军使用飞机或舰炮进攻该岛，岛上的守卫部队必将孤立无援而陷入迅速崩溃的境地，中途岛就有可能被美军重新夺回。总之，中途岛决战是一个相当冒险的方案。
关于中途岛决战具有一定的冒险性，山本五十六也是有充分认识的，但是，他认为，要想完成早期决战的战略目标，不作出一定的牺牲也是不可能的。他还认为，假如一旦登陆中途岛成功，那就立即实施阵地争夺战，而敌人企图为夺回中途岛而进行的赌注，对日本来说，恰是一个决战的好机会，有希望达到早期决战的战略目的。至于对守卫中途岛的部队如何处置则是无关大局的。简而言之，中途岛作战方案即是：首先占领中途岛，如果美国舰队胆敢前来增援，立即将其歼灭。可以预期，此次决战必将收到一箭双雕的辉煌战果。山本五十六对这一作战方案是坚定不移的。
另外，还有一种意见认为：中途岛决战固然有利可图，但这毕竟是一次佯攻作战方案，决战的主要目标应该放在歼灭敌航空母舰这一点上。然而，这要比奇袭珍珠港困难得多。就航空母舰作战以及空战战术而言，美国都是世界第一流的，只有歼灭美航空母舰才能达到中途岛决战的战略目标。所以，必须通过占领中途岛把美海军吸引过来，然后全力以赴地将美舰队歼灭。
关于中途岛作战方案，还有一点值得忧虑的，那就是日本机动部队此时已经相当疲劳。南云部队从珍珠港凯旋返回后，又迅即南下作战，征尘仆仆地刚刚返回日本，又要即刻出征。而那些身经百战的飞机驾驶员差不多有一半转向了陆地，当上了飞行教官，从事训练飞行员的工作。鉴于上述情况，如果舰队在两、三个月以后稍事休整，待锐气恢复之后再重新出击，方为上策(草鹿参谋长提出了这一意见)。或者，至少也要有四、五十天的时间来重新整顿武器装备和鼓舞将士斗志。然而，从中途岛作战的详细计划来看，这已经是不可能的了。
(三)联合舰队全力出击——不料美军已获悉情报
军令部制定了“早期决战”的战略计划，但是，其具体方法、手段则由联合舰队司令长官来掌握。诚然，军令部的方案必须得到尊重，可是，当联合舰队司令长官对自己所提出的方案持强硬态度时，军令部酌情与其达成妥协，也是符合常理的。例如，奇袭珍珠港事件就是联合舰队司令长官山本五十六一手导演的。而中途岛决战又是出自山本的主张。
那是昭和17年5月5日发生的事情。当时，根据“陆海军中央协议”，发布了如下作战命令(即《大本营海军部第十八号命令》)：“攻陷中途岛，封锁从夏威夷方面向我本土发动进攻的敌机动部队，同时，歼灭一切敢于来犯之敌舰队。”
另外，根据协议，海军的作战要点如下：“海军以联合舰队主力支援攻略部队作战，并于登陆前使用航空母舰的舰载机空袭中途岛，空袭的主要目标是敌驻岛航空兵。”
从上述的命令来看，很明显，占领中途岛是首要目的。当然，山本大将的内心深处还有他的最终目的，那就是以中途岛决战为诱饵把美国舰队引向这方面来。所以，只要是同这一作战有关的行动，都要以先占领中途岛为目的，第二位的目的有两个：一是歼灭敌机动部队，二是把日本本土的防御圈推进数百海里，以便防止敌空袭日本本土城市。
进攻中途岛定于6月7日(东京时间)，这是在战役开始前的一个月决定的。后来，实战证明这一攻击存在许多问题，但在当时，日本方面还是相当自信，并作了战斗编队，以为这次进攻是不会有什么困难的。当时，日本陆海军出动的全部兵力如下：
陆军1个大队(一木支队，3000名士兵)、海军陆战队2800名士兵分乘16艘运输船出击(此外，还有工程兵2500人)。
山本五十六海军大将乘坐旗舰“大和”指挥全军，其舰队编制情况是：
第一，航空母舰部队(南云忠一海军中将)，拥有航空母舰“赤城”、“加贺”、“苍龙”、“飞龙”，战列舰“榛名”、“雾岛”，重型巡洋舰“利根”、“筑摩”，轻型巡洋舰“长良”，驱逐舰16艘。 [ 译者注：据有关的资料记载，还有两种说法，一为11艘，一为12艘。 ]
第二，主力部队(山本五十六海军大将)，拥有战列舰“大和”、“陆奥”、“长门”、“伊势”、“日向”、“扶桑”、“山城”，载雷轻巡洋舰“北上”、“大井”，轻巡洋舰“川内”，轻型航空母舰“凤翔”，潜水母舰“千代田”、“日进”，驱逐舰12艘。
第三，中途岛攻略部队(近藤信竹海军中将)，拥有战列舰“金刚”、“比睿”，航空母舰“瑞凤”，重型巡洋舰“爱宕”、“鸟海”、“铃谷”、“熊野”、“最上”、“三隈”、“妙高”、“羽黑”，轻型巡洋舰“那珂”、“神通”，驱逐舰28艘，轻型航空母舰“千岁”、“神川丸”，运输船16艘。
第四，阿留申部队(细萱戍子郎海军中将)，拥有重巡洋舰“那智”、“高雄”、“摩耶”，轻型航空母舰“龙骧”、“隼鹰”，轻型巡洋舰“木曾”、“阿武隈”、“多摩”，驱逐舰13艘。
这是一支拥有百余艘舰只的实力雄厚的精锐部队。其中，除了向阿图岛和基斯卡岛出击的阿留申部队的17艘舰只外，其余80余艘的主攻方向都是中途岛。
5月27日和29日，航空母舰部队和主力部队分别从广岛湾拔锚启航了。航行途中，令人吃惊的事情终于发生了——在联合舰队主力从柱岛锚地向丰后海峡进发途中，舰队被1艘美潜艇发现了。当继续向前行驶时，又发现了1艘美国潜艇。更加令人不安的是，30日这一天，攻略部队发现在它的前方有美潜艇向中途岛拍发冗长的紧急电报的迹象。接着，在途经威克岛的航路上又发现了美潜艇4艘。综合起来看，总计约有12艘乃至16艘潜艇从日本本土至中途岛形成一个侦察网，向中途岛不断传送情报。
然而，当时联合舰队完全沉醉在自己是百战百胜所向披靡的无敌舰队的幻觉中，认为出现几艘敌潜艇“算不了什么！”仍旧按既定航线继续前进。当时，美潜艇奉命无论在什么情况下也不实施攻击，只是收集、报告日本舰队运行的情报。但是，在风驰电掣般杀向中途岛的日本舰队看来，美潜艇之所以不进攻，则是因为它们胆怯而已。这是一种何等单纯而荒谬的推论啊！如果冷静地分析一下，既然美潜艇向中途岛呼唤并发回了急电，不就说明了日本的这一秘密作战计划早已完全暴露在美国海军面前了吗？
实际上，并不仅仅如此。大约在3个星期以前，美太平洋舰队就已获悉了日本的中途岛作战方案，舰队司令尼米兹已经命令弗莱彻的机动部队火速从珊瑚海海域返回，以加强中途岛的战备。可以说，美国为迎接这一战役的到来，早已加紧布署，正严阵以待。
(四)密码被破译——日军骄横，掉以轻心
众所周知，山本司令长官的座机被截击而抛尸荒郊就是因为密电被破译而造成的。美海军的密码破译能力、精明强干的情报网以及令人难以想象的神奇的雷达侦察能力是何等的高超啊！可以说，先进的科学技术早已决定了日美战争的胜负。
正因如此，美海军在两、三个星期以前就对日本的中途岛作战计划了如指掌了。如果说，日本海军临战前的一切准备除大本营之外要算美国海军最清楚，恐怕并不为过。
更令人惊讶的是，就连有关奇袭珍珠港的部分绝密电报，也被美海军情报机关猎获，也就是说，在日美交涉期间，美国就几乎能够正确地掌握日本舰队的动向，甚至还破译了各军舰之间的无线电通讯密码，就连昭和16年12月1日日本海军新更换的密码都未能逃脱被美国破译的命运。12月2日，美海军情报部曾经向太平洋舰队司令金梅尔拍发了紧急电报，电文是这样的：“今天没有获悉关于日本航空母舰的情报，根据新更换的密码判断，在200余艘舰只中，没有一艘航空母舰，连日来日本航空母舰的行动十分诡秘。”
金梅尔对此深感忧虑，并把他的想法写在自己的日记中。这确实是一个令人焦虑不安的电报，但是，不管怎样忧虑，眼下毕竟还是和平局面。为了空袭珍珠港，日本机动部队秘密驶向单冠湾，这一行动恐怕连神仙也难以想象出来。总而言之，没有发现一艘航空母舰是令人吃惊的，如果当时日美战争已经爆发，金梅尔肯定会立即采取一切措施搜索日本航空母舰的动向。
而今，战争已经爆发半年之久，所以，美情报机关从因为胜利而放松警惕的日本海军那里事先获知中途岛作战计划，是不足为奇的。
那么，中途岛之战的结果如何呢？
战斗中，南云海军中将的机动部队单枪匹马地孤军作战，最后导致惨败。山本大将的主力部队一炮未发，当获悉机动部队溃不成军的消息后，不得已只好忍痛收兵，狼狈地向濑户内海退去。近藤海军中将的中途岛攻略部队也不战而退。其结局就好象上帝故意捉弄日本似的。
中途岛海战的作战概要大体如下：
5月27日，南云的机动部队首先踏上征途，满怀信心地向中途岛进发。途中于6月2日遇到前所未见的海上浓雾，因而，舰队只得排成一列纵队行进，并在每一艘舰的尾部拖上浮标，利用浮标扬起的浪花作目标，在浓雾中摸索前进。可是，由于雾气越来越大，这种方法也无济于事了。至于鸣笛、探照灯信号等更是丝毫不起作用。预计浓雾在一两日内即可消失，在大雾消失之前舰队可以缓行待机，但是，如果这样，那就无法在6月7日这一规定的日期发动攻势，不得已，南云终于决定用无线电进行舰与舰之间的联系。
当时，南云认为，如果用长波进行舰队之间的联系，恐怕远方的敌人是不会截收到的。而恰恰是这“恐怕”二字，使南云舰队丧失了它的隐蔽性。哪里知道，这种舰与舰之间的无线电联系竟连600海里之外的“大和”战舰也收到了。毫无疑问，它对正在搜索日本海军情报的美国海军来说是一个天大的恩赐。 [ 译者注：当时，美国特混舰队离日本机动部队只有几百海里，完全有侦听到日舰电报的可能性，但实际上美舰队没有能够收听到这个电报。 ]
事出所料，第二天，海面雾开云散，竟是一个万里晴朗的好天气。自称是世界上第一流的航空母舰、曾在奇袭珍珠港战斗中威震四海的“赤城”、“加贺”、“苍龙”、“飞龙”4艘航空母舰按预定计划，向右方转向疾驶。6月4日下午2时，日舰在近处截收到美侦察机的无线电波。4时40分，“利根”号派出的侦察机、晚11时半，“赤城”号母舰的观察员也都先后发现了敌机，日机动部队立即派出战斗机，但没有搜索到美机。
激战的时刻就要来临了，离空袭中途岛只有两三个小时了。原订6月7日为登陆日，但为了击溃中途岛防御部队时抵抗势力，日军决定提前2天发动攻击，因而把进攻日期定为6月5日 [ 译者注：此指东京时间，中途岛时间为6月4日 ] 。日军把战役成功的希望寄托在这黎明前的进攻上。
在出击的前夕，机动部队司令官南云海军中将对敌情的判断，无论是作为一个需借鉴的经验，还是作为一个应该批判的对象，都有必要告诉日本国民。南云海军中将对敌情的判断由下列7项组成：
“敌人缺乏战斗意志，敌舰队大概会在我中途岛攻略作战开始后出来应战。”
判断美海军缺乏作战意志，显然是盲目自信，掉以轻心。相反，美海军却一方面加紧为战争作着充分的准备，一方面迅速进入临战状态，时刻准备给予前来进犯的日本海军以决定性的打击。这恐怕是导致日本作战失败的一大原因。
战况判断的第四项(第二、三两项从略) [ 译者注：南云的第二判断是：中途岛敌空中巡逻主要是向西和向南，面不是向北和北西。南云的第三判断是：敌空中巡逻半径估计约为500海里。 ] 更显得乐观可笑：“敌人尚未察觉我军计划，可以确信至少到5日晨为止我军不会被敌人发现。”这是何等孤傲自信、荒唐可笑的判断！其实，4日下午4时40分和夜晚11时30分，日机先后2次发现敌机踪影，但经过追击侦察未能如愿。如果南云的情况判断报告写成“有可能被敌机发现”，那么作为思想上的一种准备，岂不是更好吗？事实是，美海军已经非常清楚地探知了日本机动部队的企图并作好了反击的准备。
战况判断报告第五项更具危险性：“没有迹象表明敌航空母舰在中途岛附近海面。”日本机动部队司令官南云中将的这种判断是建立在盲目推测之上的，是没有任何根据的想象。为什么这样说呢？这是因为，日本舰队事先根本没有派出侦察机去搜索美航空母舰的行踪。直到进攻中途岛的飞机起飞之际才派出侦察机，并且是抱着敌航空母舰不可能前来袭击的想法去执行任务的。没有进行认真细致的侦察，是导致这次海战失败的直接原因。
对战况判断的第六项是，登陆作战之后，“如果敌机动部队敢来反击，我们可以转过头来迎击并有可能将其歼灭。”
战况判断的第七项是，“若敌基地空军敢来袭击，我截击机和对空炮火能够将其全歼。”
大本营对战况的判断也是过于乐观的。例如，大本营判断中途岛的美军守备部队兵力不过750人，而实际上却是5000人；陆基航空部队约有飞机60架，加上刚刚增援的最多不会超过220架，而实际上却是285架 [ 译者注：有关资料记载，中途岛上美军拥有飞机120余架。 ] 。由于错误地判断美守备部队为750名，所以，大本营只派遣了一木支队的2800名士兵出击登陆。2800名士兵与5000名相拼杀，难免遭到毁灭性的打击。
临战前，上述七项对敌情的判断，真令人无法相信竟是出自半年前指挥奇袭珍珠港的足智多谋的南云司令官之手。不幸的是，战局结果恰恰与南云司令官的判断相反，遭到歼灭的不是美军而是日军。就当时日本拥有如此精锐的舰队而言，作出全歼美军的估计也是理所当然的。一切都应归罪于盲目自满和对敌人的“伏击”一无所知。
(五)将士骄傲自满——侦察不慎，遭敌暗算
6月5日凌晨1时30分(日出时间为东京时间2时 [ 译者注：东京时间2时即中途岛时间4日5时。 ] ，南云部队到达中途岛西北230海里的水域。1时45分 [ 译者注：此为日本东京时间。中途岛时间为6月4日凌晨4点45分。 ] ，空袭中途岛的战斗开始了，只见第一攻击波的战斗机36架、水平轰炸机36架、俯冲轰炸机36架，总计108架飞机，在友永大尉的指挥下，气势威武、有条不紊地冲向黎明前充满朵朵白云的海空，向中途岛扑去。日机驾驶员都是奇袭珍珠港的勇士，虽然计划实行的是“强攻”方案，但个个都充满着必胜的信心。
机群腾空后不久，在友永机队的上空就出现了数架美PBY“卡塔林纳”式水上飞机，它们尾随在友永机队上空，在距离中途岛30海里处，突然投下巨大的照明弹——这是给中途岛上的美机发出的起飞信号。于是，美战斗机立即出击迎战，其余的全部飞到空中避难。
在日机群到达中途岛之前，从凌晨3时45分到4时10分，双方进行了25分钟的激烈空战，空战打乱了日机群空袭中途岛的作战计划。然而，连美国方面也不得不承认，空战中的日本“零”式战斗机的性能和飞行员的技术远远凌架于美“格拉曼”式战斗机之上。这次空战，日方仅仅损失飞机2架，而美国却损失了40余架 [ 译者注：据有关资料记载：美26架水牛式战斗机被零式机击落了17架，击伤7架，只有2架在战斗后安全返航；108架日本飞机只有6架被击落。 ] 。确实显示了日本战鹰的高超技术。
空战的成功，打开了轰炸中途岛的通道。当日机飞抵中途岛上空时，只见机场上空空如也，没有一架美机！美地面部队也全部进入防空壕，唯一能够看到的只不过是砂地、机场和一些临时木板房。第一攻击波没有取得预期的战果。于是，永友发出了“请求进行第二次攻击”的电报，随即率机踏上了归途。空袭收效甚微的原因就在于美军早就作好了充分的迎击准备，这不是作战技术造成的，而是作战指挥官们思想麻痹造成的结果。
如前所述，南云海军中将错误的判断是：“没有迹象表明敌航空母舰在中途岛附近海面。”即便如此，为保证万无一失，他仍然派出了一批侦察机。作为一位深谋远虑的司令官，他理应再派出第二批乃至第三批侦察机，可是他没有这样做，其原因，一是对协助作战的增援部队寄以希望，但主要还是临战前疏忽大意，结果使极为重要的战前侦察搜索徒具形式。
原来，在进攻中途岛的日机群出发的同时，南云海军中将就向东北方向海面派出了5路、向西南方向海面派出了2路侦察机成扇面进行搜索侦察。它们是：“利根”、“筑摩”2艘重巡洋舰上的零式水上侦察机各2架(搜索距离300海里，左侧向60海里)，“榛名”上的九五式水上侦察机1架(出航距离150海里，左侧向40海里)派往东北方向。航空母舰“赤城”、“加贺”上的攻击机各1架，派往西南方向。但是，“利根”、“筑摩”的水上侦察机在关键时刻因弹射器发生故障，比预定的出发时间晚了30分钟。这是一个严重的非同寻常的失误。“筑摩”的六号机在搜索途中由于气候恶劣，不得不于3时35分 [ 译者注：中途岛时间为6时35分。 ] 返航。这一系列现象表明，日军的战前侦察是相当马虎草率的。相反，美军的3架水上侦察机于凌晨2时30分就发现了日本的航空母舰，并把日本航空母舰的动向迅速电告美机动部队。很明显，美国获取了先发制人的重要情报。
南云长官并不是海战的外行，再说，草鹿和源田参谋也都是极其精明的海战专家，所以，他们在派出向中途岛进攻的第一攻击波和第一批侦察机之后，立即布置了第二攻击波以对付有可能出现的敌航空母舰，其兵力除了由36架战斗机组成的空中巡逻队之外，还准备了36架99式俯冲轰炸机，36架97式鱼雷轰炸机，静候侦察机的情报。这确实是一个万全之策，如果“利根”、“筑摩”的侦察机按时出发的话，那么最迟到清晨5时，这些智勇双全的侦察先锋(分别由久经战场的板谷、江草、村田等指挥)，就一定能发现美特混舰队 [ 译者注：据有关资料记载。“筑摩”号的搜索机按计划本应该正好从美特混舰队上空飞过，然而，它由于起飞时的失误(据分析，也可能途中偏离了飞行航向)，恰恰错过了这一良机。“利根”号的搜索机在回程搜索时才发现了美特混舰队。如果两机搜索时周密细致，或者搜索机能按时弹射起飞，后来发生的南云舰队的劫难是有可能避免的。 ] ，结果，误时30分，造成千古恨。
如果南云长官进行第二次侦察搜索，譬如说，在派出第一批侦察机之后，隔30分钟乃至1小时再派出第二批侦察机作补充搜索(这是进行严格搜索的常规)，恐怕在清晨3时30分左右就会首先发现美国的一支特混舰队(航空母舰“约克城”，巡洋舰5艘，驱逐舰5艘)。“利根”号的侦察机第一次发现美特混舰队是在它返航的途中，并立即向南云司令官发回了第一号报告。接着，又于5时25分(中途岛时间4日8的25分)发回了判明美舰队中拥有航空母舰的第二号报告。也就是说，日本失去了命运攸关的宝贵的2小时，这2小时的失误最终导致了日本失去了4艘大型航空母舰。
现在，让我们看一看舰队作战的状况吧。
当时，在各艘日本航空母舰上整装待发的另一支由108架飞机组成的机队，因为尚未接到发现美特混舰队的报告，显示出一副急不可耐的样子。就在这个时候，空袭中途岛的第一攻击波于清晨4时10分(中途岛7时10分)发回急电：
“请求进行第二次攻击。”这是成功与失败的第三个关键。在这关键的时刻，南云终于下令对中途岛进行第二次攻击。尽管参谋之间对此展开了激烈的争论，结果，还是不得不服从“进攻中途岛是第一目的”这一作战指令。可以这样说，正是在这千钧一发的时刻所作出的决策，导致了南云长官最终在塞班岛自杀身亡。
这一命令将引起连锁反应。首先，飞机的武器装备必须全部撤换，因为在第二次进攻之前，除战斗机以外，其余72架战机都已换装成鱼雷和轰炸军舰用的重磅炸弹，而要作陆地进攻，就必须将鱼雷和炸弹全部卸下来，然后换成攻击陆地目标用的80号炸弹。道理很简单，从高空投掷鱼雷攻击地面上的军营、士兵、飞机是无法奏效的。4时30分左右(中途岛时间7时30分左右)，弹药换装工作匆匆忙忙地开始了。就在换装工作即将顺利地结束的时候，来自中途岛基地的美机对南云部队展开了空袭。由于日机英勇作战，航空母舰巧妙躲闪，舰面炮火凶猛还击，终于击退了美机的顽强进袭。但是，当每一个人都想趁此机会松一口气的时候，如前所述，凌晨5时25分，又传来了一个震惊人心的消息——“利根”号上的侦察机发回来的发现美航空母舰正在运行的报告。这时，出击中途岛的第一攻击波的机群已陆续返航，舰上正匆忙进行飞机的回收工作。另一方面，美特混舰队正在逼近，情形万分危急。南云手下的参谋们张皇失措，神经已经紧张到了极点，大家七嘴八舌，纷纷建议：“准备就绪的攻击机应该立即起飞！”“陆用炸弹不顶用了，必须重新换装鱼雷！”刹那间，参谋们之间展开了一场激烈的争论。争论结果，决定立即先将舰载机上用于轰炸陆地的炸弹，改换成轰炸军舰的炸弹和攻击军舰的鱼雷。命令一下，母舰舰面上乱成一片，就象蔓延的火舌眼看要烧到自己身上似的，人人惶恐不安，个个手忙脚乱。而在一个半小时以前，忙于把机翼下的鱼雷换成陆用炸弹的疲惫不堪的地勤人员，毫无怨言地再次拼命地给鱼雷机重新装雷换弹。
5时45分(中途岛时间4日8时45分)，南云中将向山本司令长官拍发了如下的电报：“5时30分，发现敌航空母舰1艘，巡洋舰5艘，驱逐舰5艘。位于中途岛10度，240海里处。我们将驶向敌人。”
同时，南云又向各战舰命令：“收机作业完成后，我部队暂时向北挺进，捕捉并歼灭敌机动部队。”此时，日本航空母舰正全力以赴地作着进攻美舰队的准备。进攻的兵力编队如下：“赤城”、“加贺”各派出战斗机3架、鱼雷攻击机27架；“苍龙”、“飞龙”派出战斗机各3架、鱼雷攻击机18架，总共准备出击的战机达到102架。
但是，要全部完成武器换装这一繁重的任务，最快也得需要2个小时。6时20分，当武器换装工作正在手忙脚乱地进行之际，美航空母舰的舰载机渐渐逼近了。事态越来越险恶，只是由于日机顽强地进行了空中拦截，舰队才暂时摆脱了危局。此时，在炮火硝烟中拼命地进行着起飞准备的攻击队，到7时35分 [ 译者注：此时即中途岛时间4日10时35分。据有关资料记载，准备就绪的时间是10时25分。 ] ，已经万事准备就绪。在这千钧一发的时刻，从“赤城”号母舰上起飞了第一架飞机。
然而，就在日机起飞的一瞬间，美俯冲轰炸机突然冲破云层，以迅雷不及掩耳之势向母舰扑来。刹那间，大型炸弹呼啸着径直向“赤城”、“加贺”、“苍龙”3舰飞来，在震耳欲聋的爆炸声中，整整齐齐排列在飞行甲板上的日机，瞬间被裹罩在一片火海之中，并引爆了母舰甲板上停放的鱼雷和炸弹。只见舰内舰外，大火蔓延，舰员使用灭火器拼死奋战，但杯水车薪，无济于事。如果美机这一致命的轰炸发生在舰载机全部离舰之后，这一空前浩劫也许能够幸免。当时，假如再有5分钟，舰上准备就绪的102架飞机就能全部腾空。因此，后来人们说是“5分钟之差”，使日本大型航空母舰化为灰烬。而实际上，“5分钟之差”只不过是众多的原因之一。中途岛海战的惨败，并不仅仅是“5分钟之差”造成的，而是由于骄横自信、疏忽大意和缺乏精神和物质上的准备造成的。
日本的3大航空母舰在转瞬之间全部报废完蛋了，唯有“飞龙”一舰完好无损。为了挽回败局，“飞龙”孤军奋战。7时58分 [ 译者注：中途岛时间是10时58分。有关资料记载为10时40分。 ] ，“飞龙”号上的小林道雄大尉率领战斗机6架、轰炸机18架，向美航空母舰“约克城”展开了进攻。结果，3颗炸弹准确无误地命中该舰，使“约克城”遭到了重创(日方有18架飞机未返回)。进而，10时30分 [ 译者注：中途岛时间是18时30分。有关资料记载为12时45分。 ] ，友永大尉率战斗机6架、鱼雷攻击机10架奔赴预定海域，对美航空母舰“企业”号发动了决死进攻，致使该舰连吃3枚鱼雷，失去了战斗力，最后沉入大海(后来判明，这艘航空母舰是“约克城”号)。日机队指挥官友永以及日机8架再也没有回返。
航空母舰“飞龙”为日本航空兵争得了荣誉，立下了丰功伟绩。然而，就是这样一艘象阿修罗 [ 译者注：阿修罗，是古印度神话中的一种鬼神，常与天神作战。 ] 一样活跃的航空母舰也未能幸免，终于在下午2时30分(中途岛时间5时30分)遭到13架美舰机袭击，中弹后舰面燃起了冲天大火。舰员们眼看母舰已不可救药，便纷纷含泪离舰。5日深夜 [ 译者注：中途岛6日凌晨。 ] ，日本主力部队轻型航空母舰“凤翔”号上的1架侦察机发现了仍然冒着浓烟，在海面上漂流的“飞龙”号母舰。南云海军中将立即派驱逐舰“谷风”前去营救，但“谷风”到达预定海域时，在茫茫大海上再也没有见到“飞龙”。
就这样，日本海军精锐的4艘大型航空母舰在短短的1天之内被彻底葬送了。与美国的“萨拉托加”、“列克星敦”并驾齐躯闻名世界的、被日本国民引以自豪的“赤城”、“加贺”、“苍龙”、“飞龙”4艘大型航空母舰，在奇袭珍珠港战斗中立下了丰功伟绩之后仅7个月，就匆匆地与世长辞了。这是做梦也料想不到的惨败。这一失败给日本海军的战斗力带来了无法估量的损失，对今后的战局产生了深远的影响。无怪乎南云长官以及二、三位参谋决心以身殉职(因多数人劝说才打消了自杀的念头)。
不仅如此，日方除了丧失4艘大型航空母舰之外 [ 译者注：同时，日重型巡洋舰“三隈”被击沉，“最上”号受重伤。 ] ，还损失飞机322架，大量身经百战的优秀航空兵指战员也在这次战斗中死于非命。与日本遭到的巨大损失相比较，日本舰队击沉美航空母舰“约克城”号、驱逐舰“汉曼”号、击毁美机172架 [ 译者注：据有关资料记载，美方公布自己损失飞机147架；日方公布美方损失飞机179架。 ] 的战果，只不过是一个小小的自我安慰而已。
关于战果报道，美日双方采取了截然不同的方式，美国方面，报纸上用了和报道珍珠港事件一样大小的铅字向国民报告了美舰队所取得的辉煌胜利，整版都充满了已经报仇雪恨了的那种喜悦。而日本报纸没有向国民报道自己丧失4艘航空母舰的真情，仅仅报道了日本海军击沉美航空母舰1艘，击伤航空母舰1艘，击沉重型巡洋舰1艘，击落敌机200余架——不仅对国民隐瞒了失败真象而且夸大了海战战果，这是非常不道德的。
为防止把失败的真象泄漏给日本国民，日本方面采取了非常严格的保密措施，即把被击沉了的4艘航空母舰上的人员(包括将官和士兵)集中在各地的海军学校以及其他驻地，全部与外界隔绝，一旦海上有了任务，就从这些地方把他们直接送到海战战场。日俄战争中，东乡舰队的6艘主力舰中有2艘在旅顺口港外触雷沉没。这件事一直隐瞒了半年之久。此次中途岛海战中丧失的4艘航空母舰被列为“绝密”，一直隐瞒到战争结束。
在探讨中途岛海战失败的原因时，特别应强调的一点是，由于被奇袭珍珠港的胜利冲昏了头脑，产生了骄傲情绪，对美国海军的势力及战斗意志的估计过于乐观，从而在战况判断时疏忽大意。就笔者所见所闻，近半年内，日本海军也和陆军一样到处逞威风，举止言谈，傲慢至极。正是由于这种原因，导致了中途岛海战的惨败。
