珊瑚海的对抗·第五
作者：E·B·波特·美
出自————《尼米兹》
出自————《战争通史》
尼米兹将军到达珍珠港后不久，就视察了海军第14军区战情组。他由人引路，下了几级台阶，穿过拱形铁门，进到军区行政大楼底层狭长而没有窗户的地下室里。在那里，主管军官约瑟夫·J·罗彻福特少校领着他到各处视察。地下室内没有多少东西可看，只有几排桌子和一些文件柜，有些水兵和军官正在那里工作；靠墙一行有隔音装置的IBM（国际商用机器公司）计算机在那里卡塔卡塔地响着。
尼米兹听说，这个单位是华盛顿海军通讯局通讯保密科OP-20-G下属的夏威夷站。OP-20-G在马尼拉湾的科雷吉多尔岛上还有另外一个站，同英国的新加坡站保持合作。尼米兹了解到，OP-20-G及其下属分站主要负责监视敌军无线电通信：分析敌人来往电报情况，探明并跟踪敌人电台，破译敌人电报。
从理论上讲，通过对敌军电报的分析，研究日军电台通讯的数量和收报地点，能够预测当面敌军的兵力和方位。日军地面和海上的发报机，为了保密经常变化呼叫台的数码，但分析员很快就能查明它们的位置和运动方向。对专家们来说，经常通过监听报务员按电键的“手法”，就可知道是什么人在发报。
太平洋地区的情报系统，包括一些配有高频测向器的辅助接收站，分布在从阿留申群岛的荷兰港，穿过夏威夷，一直到菲律宾的整个弧形地带。他们不断收听敌军电讯，记录敌军电台位置，直接向夏威夷站作报告。
夏威夷站专门负责美国人简称为JN25的日本海军作战密码的破译工作。卡塔作响的IBM计算机不停地处理一天收到的电报。华盛顿、科雷吉多尔岛和新加坡的同类机器也对相同的电报进行破译。四个站一直都在共同使用他们收集得来的资料。
尼米兹将军彬彬有礼地表现出颇有兴趣的样子，问了一些问题，然后离开了。这里没有给他留下什么印象。他认为，要是无线电情报部门能够卓有成效地完成任务的话，为什么在日军袭击珍珠港之前没有提供情报呢？
JN25密码约有四万五千个五位数码组（如53875、45087、37158），其中大部代表字和词组。为了防止被破译，日军给报务员发了一本有五万组乱编的五位数码组的密码本。发报员在发出密码电报正文时随便加上几组乱码电报，其中有一组特殊的五位数密码，把发报员所用的密码本的页数、段数和行数告诉收报员。收报员了解其中奥秘，根据那密码本去掉那些乱编的数码，然后把剩下的密码正文逐一查对解密本。为进一步迷惑从事破译工作的人，日军经常更换乱编的数码组，而很少更换密码，就象电话本上的电话号码很少打乱重编一样。
这些措施的目的在于使JN密码不致被破译，但并没有收到那样的效果。部分原因是密码使用过多，一天要发一千份电报，尤其是因为OP-20-G和夏威夷站专门集中了一批世界上技术最高的破译专家。在这样繁重的发报任务下，同一段乱编的数码组必然一再重复出现。乱编的数码组使用次数多了，就有可能通过数学处理的办法来“剥掉附加物”而暴露出基本密码组，使专家得以通过标准解密法加以破译。袭击珍珠港前不久，日军下发了一本新的乱编的数码组。在美国破译专家掌握JN基本密码组之前，必须把附加的乱编数码组逐个排除。这个工作过程大都是用IBM计算机来操作的。
代表四万五千个意思的JN密码组，只有一部分被破译出来。密码破译专家对一部新的密码要研究几个星期，才能译出一份电报中百分之十五的内容。然而，这些内容结合来往电报的分析和过去积累的零星情况，往往就能提供有用的情报。IBM计算机把电台发报的大量数据储存在卡片上，并完成大部分新旧电报的连结工作。在这个过程中，同样主要的是罗彻福特少校的惊人记忆力，他能记住几星期前敌军电报的内容细节。
那些已经部分地破译的电报将上报海军作战部长和太平洋舰队司令部，当然也转发给OP-20-G，以及在日军进攻前从科雷吉多尔转移到澳大利亚墨尔本、从新加坡转移到锡兰科伦坡的其余各站。太平洋舰队司令部的收报人，是从金梅尔将军时代连任下来的舰队情报官莱顿海军中校。莱顿收到电报后，立即把破译出来的重要电报报告尼米兹或舰队参谋长德雷梅尔将军。其余的电报则留在尼米兹每天早上召开的会议上作为情报汇报的内容。莱顿和罗彻福特每天多次用保密电话交换情况，他们从1929年被海军送到日本学习日语和日本的风俗习惯起，就成了朋友。从那时起，他们因工作关系时常在一起。
莱顿对日本海军的部署和动向了如指掌，早就给尼米兹留下极深的印象。他对日本人的心理状态了解很深刻，尼米兹本人到远东执行过任务，对此也颇有见地。将军对莱顿说，作为他的参谋人员，希望他以后能起日本海军参谋长永野修身上将的作用，或充当“发号施令的人”。在这方面，莱顿尽可能象日本人一样去思考问题，使尼米兹确切了解日本海军的战略思想、作战计划和作战方法。
莱顿判断敌情准确，更加得到将军的信任。他向将军解释了为什么夏威夷站在日本袭击珍珠港之前没有提供情报。珍珠港事件并不是美国人的工作效率不高，而是日本人十分谨慎。当时美国人破译的日军密码电报中根本没有提到这次行动计划。袭击前几个星期，日本航空母舰部队的电台通讯已经销声匿迹，全部舰艇严格保持无线电静默。
1942年4月9日，莱顿除了一些坏消息外，已没有情报来源。科雷吉多尔岛仍在美国人手中，但巴丹群岛已经陷落。日本航空母舰编队仍在印度洋活动。日军袭击了锡兰科伦坡的基地后，在海上打沉了两艘英国巡洋舰。迹象表明，日军将在4月下旬进攻新几内亚东部。
上述最后一条消息使尼米兹将军感到特别担心。那时他对无线电收到的情报已经深信不疑。哈尔西上将率领以“企业”号为旗舰的第16特混舰队，正外出执行一个危险并不亚于袭击东京的任务。即使“企业”号经受住了日军的袭击，它在月底前也不能赶到新几内亚地区。
太平洋舰队袭击东京的计划，在二月份已经束之高阁，现在则由陆军航空兵捡了起来。飞行员认为他们拟出了一个比较简明的计划。3月19日，参谋长联席会议派代表唐纳德·B·邓肯海军上校带着计划来珍珠港见尼米兹。
反对袭击东京的一个主要理由是，航空母舰上的轰炸机航程有限，发动这样一次袭击，航空母舰过于靠近无数日本机场等于是自杀。陆军建议使用B-25型远程中型轰炸机。詹姆斯·H·杜利特尔中校训练了从航空母舰甲板上起飞的十六个机组人员。陆军轰炸机肯定不能在这么短的跑道上降落。计划用航空母舰把轰炸机运过太平洋，在日本东面五百海里的一个地方起飞。飞机在东京和其他日本城市投弹后，到中国的一个友好机场降落。从大西洋调来的新航空母舰“大黄蜂”号将搭载旧金山附近阿拉米达机场的B-25型轰炸机。“大黄蜂”号因为在飞行甲板上装载了陆军轰炸机，不能再用它的飞机进行侦察巡逻，需要另一艘航空母舰把他们护送去日本海域。太平洋舰队能提供一艘吗？
尼米兹问哈尔西：“比尔，你看行不行？”
“他们要交好运才行。”
“你愿意把他们送到那里去吗？”
“愿意。”
“好！”尼米兹说：“这全看你了。”
哈尔西指挥的第16特混舰队为了同“大黄蜂”号在海上汇合，并护送他们去日本，于4月8日离开珍珠港。
日军即将发动新攻势的情报，也惊动了金上将。为此，他破例地直接同夏威夷站罗彻福特少校联系。日军航空母舰部队袭击了锡兰的另一个基地亭可马里，并击沉了英国的“竞技神”号航空母舰。金要想知道无线电侦听是否发现日军眼前和长远的作战计划。
罗彻福特查阅了他的情报资料并同参谋人员商量之后，向美国舰队总司令和太平洋舰队总司令作了四点答复：（1）日军在印度洋的作战任务已告结束，舰队正在撤回国内基地；（2）他们没有进攻澳大利亚的打算；（3）他们将很快发动攫取新几内亚东部的战斗；（4）随后他们将在太平洋地区发动更大的战斗，并将动用联合舰队大部分兵力。
尼米兹将军和他的参谋部暂时同意罗彻福特的估计。并在此基础上提出他们自己的设想。他们判断，日军为控制新几内亚东部，可能要攫取澳大利亚在珊瑚海的莫尔斯比港基地。因为从那里起飞的轰炸机不仅可以到达新几内亚尾部，而且还可到达日军在拉包尔的基地。
关于太平洋未来的战斗，尼米兹和他的作战官估计，日军可能进攻阿留申群岛、珍珠港或中途岛。不管日军的最终目标是哪一个，它似乎不可能绕过美国在中太平洋最西边的坚强前哨基地中途岛。尼米兹确定了一条基本原则，他决不为防守新几内亚而去冒险，免得将来无法对付日军在太平洋的攻势。
4月中旬，设在澳大利亚的科雷吉多尔无线电情报站估计，日军运输船队由轻航空母舰“祥风”号护航，和可能是在两艘参加过袭击珍珠港的老航空母舰“翔鹤”号及“瑞鹤”号作战编队的支援下，将很快进入珊瑚海。当日军开始把即将发动的进攻战称作MO行动计划的时候，尼米兹更加相信，日军的主要目标是莫尔斯比港。他立即断定：日军会首先拿下瓜达尔卡纳尔岛北面的小岛图拉吉岛，用作海上预警飞机的基地；战斗可能在5月3日打响。
尼米兹将军和麦克阿瑟将军对莫尔斯比港受到威胁十分惊恐。麦克阿瑟正计划把莫尔斯比港建成一个重要基地，借以阻止日军进攻澳大利亚，并作为他重返菲律宾的出发基地。两位将军一致认为，必须制止敌军的进攻。
条件是不充分的。麦克阿瑟只有二百架陆上飞机，飞行员都没有经过海上作战和识别军舰的训练。如果想要把日军挡回去，就必将使用航空母舰上的飞机。为此，尼米兹命令由弗莱彻指挥在珊瑚海上执行任务的“约克城”号编队第17特混舰队撤至汤加塔布岛，迅速补充兵员、油料和进行保养，以便在4月底前返回珊瑚海，准备参加战斗。他命令驻在珍珠港的、菲奇的“列克星敦”号作战编队向南移动，并在5月1日向弗莱彻报到。麦克阿瑟的小舰队（早先是澳大利亚新西兰联合防区的海军部队）为弗莱彻派出一支增援部队，其中包括由皇家海军J·G·克雷斯海军少将指挥的美国巡洋舰一艘，澳大利亚巡洋舰二艘、驱逐舰二艘。这些舰艇统归第17特混舰队指挥。
盟国舰艇装备有雷达和飞机导航的装置，而日军军舰则没有这些装备。但“翔鹤”号和“瑞鹤”号在一起执行任务历时半年，袭击了包括时乖命蹇的“竞技神”号在内的许多目标，积累了宝贵的经验。总的说来，盟军取得胜利的机会似乎微乎其微。太平洋舰队的作战纪要可能反映了尼米兹的意见。他在4月18日写道：“太平洋舰队可能没有把握派出足够数量的部队去制止日军的攻势。”
最初对袭击东京计划就表示怀疑的尼米兹，现在对这个行动深表遗憾。面临即将到来的危机，袭击东京仅仅是一个军事姿态，太平洋舰队已经派出最能干和富于进取心的指挥官以及现有四艘航空母舰中的两艘。情况很明显，哈尔西及其航空母舰靠近日本，都可能丢掉。4月17日（日本时间18日），电台侦听出东京和日本其他城市已被轰炸。由于没有提到轰炸机的来源，可以设想“企业”号和“大黄蜂”号都没有被发现或受到攻击。哈尔西严格坚持了无线电静默。
4月24日下午，尼米兹和他的参谋人员乘水上飞机离开珍珠港，去旧金山同金上将交换意见。他们的飞机25日在旧金山湾降落。金和尼米兹以及他们的随行人员住在圣·弗朗西斯旅馆用大量栎木和红木镶成的套间里，占了东北角顶层的全部房间。这个旅馆原是出租给乔治·A·波普夫人的，在战争期间已转租给了海军。会议在几条马路以外海军第12军区司令部占用的旧金山联邦大厦的主会议室里召开。
会议的第一个议题是无线电情报问题。尼米兹发言说，日军对电报的分析和测向效率很高，但只有美国人能看懂敌军的密电。太平洋舰队总司令和美国舰队总司令一致同意要采取一切措施，确保美军为战胜日军而获得的宝贵情报来源不被泄露出去。
第二个议题是人事问题。金和尼米兹都对弗兰克·杰克·弗莱彻可能缺乏进取精神感到关切。如果哈尔西不能及时赶到珊瑚海（看来这是不大可能的事），弗莱彻将是在场的最高将领，挫败敌人对莫尔斯比港进攻的责任必然落在他的肩上。他们认为，现在无法采取任何行动去改善美军处境，但应严密注视弗莱彻在作战中的态度和表现。
金把诺克斯部长要将年轻人放到指挥位置上的想法作了说明，并表示支持。他说，年轻的海军将官应该安排到海上低级指挥岗位上去，根据他们作出的业绩，给予提拔的机会，对即将退休的海军将官将不再使用。
尼米兹原则上同意美国舰队总司令和部长的看法，但他希望航行局负起任命高级军官的任务。作为前任局长，他知道华盛顿掌握的人事资料比珍珠港更可靠。他可能也意识到，自己在用人方面不见得都符合国家的最高利益。无论如何，由华盛顿决定任免事宜将使他省去许多不能说是麻烦，有时却是很棘手的事。
太平洋舰队总司令概略地谈了他对使用航空母舰编队的看法，他相信航空母舰编队是对日作战的主要手段。金，尼米兹和其他与会军官对这个问题进行了充分的讨论，讨论中特别研究了编队组成的细节和有关指挥方面的问题。目前，由于“黄蜂”号在欧洲水域，“萨拉托加”号还在修理，日本航空母舰的实力具有明显的优势。迫在眉睫的问题主要是阻止敌人对珊瑚海和太平洋的进攻。但是到1943年年中，美国的造舰计划将开始使美国海军的航空母舰占有优势。到那时，海军必须充分利用它的有利条件。
4月25日，正当美国舰队和太平洋舰队总司令开会的时候，哈尔西率“企业”号、“大黄蜂”号编队圆满完成任务后喜气洋洋地回到珍珠港。但是，没有象他和他的部属原先所估计的会给他们休整时间，而是要他用五天时间来补充兵员、物资和油料，然后很快赶往珊瑚海。他似乎很难按时完成三千五百海里的航程赶上参加战斗，但敌人也可能推迟计划。如果那样，哈尔西将与弗莱彻汇合，担任全面的作战指挥。
尼米兹将军于28日返回珍珠港，同哈尔西交换了意见，并且认可了在他离港期间所作的决定。他指示根据他的命令率领战列舰回到珍珠港的派伊上将，再率领这些军舰返回西海岸，以避开敌人，并使航空母舰有限的油料不致消耗殆尽。一俟珊瑚海的局势稳定下来，美国的全部航空母舰和护卫舰将返回珍珠港，以应付日军对这一地区的袭击。重申对海上编队的命令：一旦他们的位置被敌人发现，即可解除无线电静默禁令，并将其位置用无线电报告太平洋舰队司令部，司令部就能通知麦克阿瑟将军的飞机和拉尔夫·克里斯蒂海军上校在布里斯班基地的潜艇设法提供最好支援。
4月30日，哈尔西将军率领两艘航空母舰，由五艘巡洋舰和七艘驱逐舰护航，带着两艘油船离开珍珠港。同一天，按东经时间已是5月1日，“约克城”号、“列克星敦”号编队在无线电静默条件下，可能已经到达珊瑚海指定的集合点。无线电通讯分析透露，日本海军正在西南太平洋机动，至少有一股敌军正向所罗门群岛机动。接到有关敌军进逼的通知后，驻守在图拉吉岛上的一支澳大利亚小分队开始匆忙出动。
30日，尼米兹将军在他召开的朝会上讨论了敌军在太平洋的新动向，并着重指出，如果敌军在瓦胡岛进行一次小的进犯，那倒是一件好事。那时华盛顿或许会设法加强珍珠港只有少得可怜的十六架B-17型飞机来保护珍珠港。然而，尼米兹倾向于相信日军即将在太平洋开始的行动，目标不是珍珠港而是中途岛。5月1日，尽管珊瑚海之战迫在眉睫，他只身飞到一千一百三十五海里以外的中途岛，亲自视察那里的防御工事，于5月3日返回珍珠港。
在他外出视察期间，驻在布里斯班的麦克阿瑟将军的司令部来电称：从澳大利亚基地起飞的一架搜索机发现，日军运输船在图拉吉岛卸下部队，附近还有几艘日军舰只。第二天早上，敏感的盟军电台收到日军图拉吉岛上新任职的基地司令发出求援的一份电报，说他遭到了空袭。
尼米兹猜想，袭击图拉吉岛上日军基地的飞机是从弗莱彻的一艘或两艘航空母舰上起飞的。这个猜想，在第二天下午得到弗莱彻本人的证实。袭击向敌人暴露了他的存在和概略位置，于是他给太平洋舰队发了电报。他把“列克星敦”号编队留在后面加油，自己乘“约克城”号高速向北航行。同时，派出飞机飞越瓜达尔卡纳尔山脉，整天对海湾那边的图拉吉岛进行连续的袭击，然后仓促赶回南边与“列克星敦”号会合。
弗莱彻用信号报告说，“菲奇因加油耽搁，现在全部舰艇已经赶到。”他在报告中列举了“敌人的重大损失：击沉两艘驱逐舰、四艘拖船或炮艇、一艘货船；击中一艘轻巡洋舰；击毁并可能击沉一艘九千吨级的水上飞机供应船和一艘大型供应船；重创一艘大型巡洋舰、一艘运输船；击落五架水上飞机。”他在报告结束时说：“真痛快！”
这样，美国人首先打击了日军，而揭开了战幕，而且显然是一次沉重打击。尼米兹将军高兴地从珍珠港给弗莱彻发报说：“祝贺你和你的部队圆满完成任务，望能和援军扩大战果。”
随后的空中侦察和无线电情报表明，弗莱彻极大地夸大了战果，反映了飞行员在战斗最激烈的时候准确地估计战果是十分困难的。事实上，只有不多几艘小的海军船只被击沉；一艘日军驱逐舰虽被击坏搁浅，但后来不久又偷偷开进深水逃走了。尼米兹上将最后在签署弗莱彻的战报时称，图拉吉战斗“从耗费弹药情况看，所得战果实在令人失望”，强调“抓紧时机练习打靶十分必要”。
太平洋舰队司令部的参谋们在作战室的海图上，标下了弗莱彻的位置和航线，然后他们坐等新的情报，并使自己适应东经日期和珊瑚海所在的时区。太平洋舰队司令部当时的作战图是一幅贴在胶合板上的所罗门群岛——珊瑚海——卑斯麦群岛海图。海图上蒙着一张描图纸，由绘图军官用蓝铅笔标出美国军舰和部队的位置及行动，用橙色铅笔标出日本军舰、部队、行动、观察到的情况及估算的位置。说明、注解和标线等用普通铅笔。珍珠港时间每天子夜换一张描图纸。尼米兹上将在办公室里的工作虽然排得很满，但为了更好地了解情况，他还不时到作战室来看看。
5月5日，麦克阿瑟的司令部开始发出混乱的情报。他的搜索机报告，敌人的各种舰船正聚集在所罗门群岛南部。这些情况由于飞行员缺乏经验和珊瑚海被部分云层盖住，有的纯系捕风捉影。布里斯班把这些情报转发给弗莱彻，期望弗莱彻也能派飞机进行一番侦察。当天下午，太平洋舰队把当天的无线电情报转发给第17特混舰队。日军为了对付弗莱彻对图拉吉岛的进攻，包括“翔鹤”号、“瑞鹤”号航空母舰和两艘重巡洋舰在内的作战部队离开了拉包尔地区，穿过布干维尔东北，向南转至所罗门群岛东端进入珊瑚海。这些军舰显然是在寻找第17特混舰队。日美双方舰队谁先发现对方，谁就能抢先发起攻势。
5日夜里，双方没有明显接触。第二天上午10点半，从澳大利亚起飞的B-17型轰炸机穿过莫尔斯比港，发现护卫日军攻击部队的掩护部队正在向前挺进。这些从所罗门群岛西南方向开下来的日军掩护部队，包括一万二千吨的“祥风”号航空母舰，美国B-17型轰炸机向“祥风”号发起攻击，但未能击中。他们扔下的炸弹距离目标太远，因而使“祥风”号上灵活的零式战斗机得以起飞，把轰炸机赶走。下午1点钟，几架麦克阿瑟的飞机在新不列颠岛外面发现莫尔斯比港的进攻部队。很明显，日军掩护部队和进攻部队企图经卢伊西亚得群岛的一条通路——佐马得航道绕过新几内亚顶端。
从盟军观点看，最令人吃惊的是，5月6日一架从拉包尔起飞的日本搜索机于上午11点发现了第17特混舰队正在所罗门群岛南面约三百五十三海里的地方加油。几个盟军电台同时收到拉包尔电台发出的这一报告。日军“翔鹤”号和“瑞鹤”号在盟军飞机还没有弄清其位置的时候，可能会提前向第17特混舰队发起攻击。当时太平洋舰队司令部处于紧张状态，但却没有收到弗莱彻受到攻击的消息。尼米兹和他的参谋人员不知道，原来日本的大航空母舰编队既没有直接收到搜索机的观察报告，也没有收到拉包尔电台转发的情况报告，从而使日军失去了一次难得的袭击美军的机会。
在珍珠港司令部的值班人员进入夜晚才算松了一口气。对于他们来说，正如所有美国人和菲律宾人民一样，5月6日是一个沉痛的日子。被麦克阿瑟上将留在科雷吉多尔指挥部队的乔纳森·M·温赖特中将，最后被迫同处于半饥饿状态并被围困的部队一起向日军投降，从而使整个菲律宾群岛陷入日军之手。瓦胡岛海军广播电台收到温赖特给罗斯福总统的电报：“……怀着万分遗憾的心情和对我的勇敢部队的骄傲，我去会见日军指挥官。总统先生，再见。”
5月7日晨，一架日军搜索机在珊瑚海上空，用报话机进行新的联络。报告用的是日军规定的军语：“Te-Te-Te（意即敌人）；Bo-Bo-Bo（航空母舰）；Jun-Jun-Jun（巡洋舰）”。接着是拉包尔方向舰艇的方位和距离。由于声波奇特的跨度现象，这种一般属于短距离通话的内容，竟然能被海军第14军区的一些军事情报监听台收到。罗彻福特通过“热线”保密电话把情况通报给莱顿，莱顿马上报告尼米兹将军、德雷梅尔将军、作战官麦克莫里斯上校和作战室值班军官。值班军官当即将情况标在图上。
太平洋舰队司令部沉浸在紧张和忧虑之中。如果弗莱彻的舰艇又被日军发现，似乎难以再次逃脱敌人的攻击。日军通报第17特混舰队的位置在南纬十六度，东经一百五十八度，而美国估计至少在西北一百五十海里处。
有人发现通报的位置恰好与拉伊角加油点相吻合，“尼奥肖”号油船由“西姆斯”号驱逐舰护航计划在早晨日出时通过那里。“尼奥肖”号已经给美国舰艇加完了油，正在按确定的方式航行，以便根据需要再次加油。太平洋舰队的军官开始认识到，日军飞行员报告的“航空母舰”和“巡洋舰”，实际上是油船及其护航舰。上午9点钟以后，“尼奥肖”号和“西姆斯”号发出危险信号，原来的推测被证实了。日军高空轰炸机连续三次轰炸，都没有命中这两艘舰船。但在中午的一次袭击中，日军三十六架俯冲轰炸机同时轰炸，把“西姆斯”号炸沉了，“尼奥肖”号也成了漂浮在海上的一艘废船。
在珍珠港，人们对油船和驱逐舰及其成员既担心又抱有侥幸心理。他们认为，敌机离基地都很远，只能从航空母舰也就是从“翔鹤”号和“瑞鹤”号上起飞。然而“尼奥肖”号和“西姆斯”号却不知不觉地把显然是针对美国航空母舰编队的袭击吸引了过来。
根据盟军的观点，从太平洋舰队司令部的作战地图上看，一种梦寐以求的态势显然正在形成。麦克阿瑟的司令部通报，它的一架飞机观察到日军舰艇部队，正在从北面逼近佐马得航道。这些部队，包括“祥风”号轻型航空母舰在内的掩护部队和攻击部队。从拉包尔起飞的日机报告，美国航空母舰正从南面开来，逐步进入射程范围。担负支援进攻部队袭击弗莱彻航空母舰编队任务的“翔鹤”号和“瑞鹤”号远在东方，正在对“尼奥肖”号和“西姆斯”号进行狂轰滥炸。因此，弗莱彻得以不受牵制地去袭击敌人的进攻部队。
太平洋舰队司令部已经好几个小时没有收到任何情报了。下午，尼米兹将军在给金将军的一份电报中表现出紧张不安的情绪。电报上说：“据卢伊西亚德地区敌军部队的情报分析，相信弗莱彻和菲奇将于今日对最理想的目标进行攻击，但尚未收到他们的报告。”
事实上，那天早晨弗莱彻已经发现了北部的敌舰，并对其发起了攻击。临近中午，他得知他的飞机已经击沉了一艘日军航空母舰，因为他的一个中队长罗伯特·狄克逊少校从现场给他发了一份电报说：“除掉了一艘航空母舰！狄克逊袭击了航空母舰，除掉了一艘航空母舰！”
盟军的所有监听台都没有收听到狄克逊在报话机里的声音。太平洋舰队总司令只得等第17特混舰队的飞机返回航空母舰，由弗莱彻根据飞行员的汇报作出有正确判断的报告。这种作法是正确的、谨慎的，但对尼米兹和他的参谋部来说，却意味着是一个漫长而又熬人的期待。
弗莱彻报告，“祥风”号被击沉，敌人的一艘轻巡洋舰正在下沉。但是，关于打沉巡洋舰的报告是不确实的，这是飞行员出现差错的又一个例子。消灭敌人的轻型航空母舰的确是个好消息，但却没有解除太平洋舰队总司令的紧张心情。日军的大型航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号还在珊瑚海的海面上游弋。日军进攻部队指挥官完全有可能攻击第17特混舰队，来挽回上午因疏忽铸成的错误。
与此同时，盟军监听台收听到日机的报告说，他们击沉了美国的一艘战列舰和一艘巡洋舰，另一艘巡洋舰受到鱼雷攻击。因为美国在珊瑚海上没有战列舰，而弗莱彻在报告时说舰队完好无损，所以，太平洋舰队总司令收到这些日军电报时感到纳闷。几天之后才真相大白。7日早上，弗莱彻把克雷斯将军的支援部队调往前面，以便在美国航空母舰被击沉或击伤的时候，即可前去封锁佐马得航道。克雷斯的支援部队，包括三艘巡洋舰和三艘驱逐舰，5月7日，受到来自空中的四次轰击，其中一次是美国B-17型轰炸机误把它们当作敌舰而错打了。这就是日军飞行员在报告中所说的那些被击中的舰只，他们把巡洋舰误认为战列舰，把驱逐舰错当作巡洋舰。事实上，克雷斯的舰只靠熟练的驾驶技术和防空火炮，终于逃到了澳大利亚，只在途中遭到扫射，略受损伤。
7日那天，最后监听到的电报表明，日军搜索机又发现了第17特混舰队的位置，但没有提到双方航空母舰受到袭击的情况。夜里，美国无线电情报机构全力以赴，帮助弗莱彻查明敌人的位置。日本拍发了大量电报，但他们的航空母舰显然是位于一个多风暴的地区并受到高静电干扰，以致难以建立性能可靠的电台测向装置。所以为了查出它们的位置，弗莱彻拂晓又派出飞机进行了一次侦察。
第17特混舰队已被日军陆上基地的飞机，也可能已被从航空母舰起飞的飞机发现了。两支敌对的航空母舰编队看来第二天非打不可了。但是，5月8日天亮后几个小时，珍珠港却没有收到珊瑚海的任何消息。上午10点多，太平洋舰队总司令终于收到弗莱彻给麦克阿瑟将军的一份电报，报告了第17特混舰队和敌军进攻部队的位置。太平洋舰队参谋部从这份电报中提出以下推断：（1）第17特混舰队搜索机已经发现敌舰，并作了报告；（2）敌军搜索机已经发现第17特混舰队，弗莱彻也知道他们已被发现了，否则就可能不发电报；（3）因为两军相隔仅有一百七十五海里，互相之间必然要发动空中袭击，历史上首次航空母舰之战一触即发；（4）弗莱彻在电报中建议麦克阿瑟派陆上基地的飞机参加对日军进攻部队的作战。最后一点是微乎其微的希望，陆军轰炸机当时正在袭击向拉包尔方向撤退的日军莫尔斯比港的进攻部队，但未见成效。
太平洋舰队参谋部的工作人员又紧张地等候了两个多小时。临近中午，他们收到弗莱彻的初步报告，“敌人的第一次攻击已告结束，我方无大损失”。到目前为止，一切顺利。敌人情况如何？半小时以后，尼米兹收到一份截抄弗莱彻给麦克阿瑟的电报：“第17特混舰队有两颗一千磅的炸弹和两枚鱼雷，击中了敌人的一艘航空母舰。建议你派轰炸机参战。”
西南太平洋海区司令问“被击坏的敌舰位于何处”？弗莱彻回答了经纬度，但仍没有得到陆军航空兵的支援。陆军轰炸机正忙于轰击全线撤退的日军进攻部队。这里附带说明，高空轰炸很难投中活动目标。
下午，太平洋舰队总司令收到一系列电报。第17特混舰队司令报告，“约克城”号被一颗炸弹击中，穿透了几层甲板；“列克星敦”号被两枚鱼雷和几颗炸弹击中，遭到小的损坏。在另一份电报中，他报告说，“至少有四次，也许更多次击中了敌航空母舰，至少有三颗一千磅炸弹命中了目标，敌舰燃烧得很厉害。”不久以后，他又报告，“‘约克城’号现在航速能达到三十节，建议今晚尽可能把‘列克星敦’号上的飞机调拨到‘约克城’号上，并让‘列克星敦’号撤至珍珠港。”
太平洋舰队参谋部军官脸上露出宽慰的微笑。他们原先估计，来自珊瑚海的消息可能比这还好，也可能比这更糟得多。被打坏的日军航空母舰，证实是“翔鹤”号，据美国飞行员报告，它“正在迅速下沉”。尼米兹给弗莱彻发了一份电报并抄报金，电报上说：“祝贺你们近两天来取得的辉煌胜利。你们保持了海军的优良传统，发扬敢打敢拼的战斗精神，受到整个太平洋舰队的称赞。这是我们的骄傲，祝你和你的部下一切顺利。”晚间，太平洋舰队总司令在作战日志上以谨慎而高兴的心情写道：
今天是我们舰队在珊瑚海战斗中一个值得纪念的日子。在过去三十六小时内，双方航空母舰会战的结果，我们击沉了敌人的“祥风”号，重创“翔鹤”号。我方“列克星敦”号受重伤，“约克城”号受轻伤。……天亮前，“约克城”号和“列克星敦”号均已向南后撤。
傍晚，在截收到弗莱彻给麦克阿瑟的另一份电报时，珍珠港的欢快情绪受到抑制。电文说“‘列克星敦’号处境不妙，要求空中全力掩护。”然后报告了第17特混舰队的位置、航线和航速仅二十节，“可能还得慢”等情况。这是一个令人吃惊的消息。太平洋舰队参谋部刚刚作出结论：“列克星敦”号安然无恙，正在平稳地行驶，能够恢复飞行战斗。现在说它“处境不妙”，意味着原先的工作疏忽，出现了差错，或者是舰损伤严重无法控制。夜晚（珊瑚海还是下午），尼米兹将军和他的参谋部惊悉，航空母舰已被放弃并且沉没了。他们后来才知道，从破裂的油管流出来的汽油在舰内剧烈爆炸，造成大火，引起一连串的强爆。弗莱彻在放弃军舰后，命令一艘驱逐舰用鱼雷把它炸沉。
在太平洋舰队司令部，下午的乐观情绪消失了，代之以忧愁。受到震动但能控制自己的尼米兹将军喃喃地说，“‘列克星敦’号是不该丢的！”他很快发现周围的人一个个垂头丧气的样子，于是接着说：“记住这一点，我们丝毫也不了解敌人受损失的情况。肯定敌人也受到了重创。敌人的情况也并非称心如意。”
事实说明，日军并不象电报上说的被人们估计的那样受到重创。夏威夷情报站5月9日早上综述日军电报称，“翔鹤”号根本没有被击沉，也并没有被鱼雷击中，而只是中了三枚炸弹，轻微受损，它把舰上飞机转移到“瑞鹤”号上，仍在靠自身的动力继续航行。日军也夸大战果，声称他们击沉了美国航空母舰“约克城”号和“列克星敦”号。
事实表明，日军已经取得一次战术性的胜利。他们以损失一万二千吨“祥风”号，和在图拉吉岛外围被击沉几艘小舰的较小代价，换取了击沉“尼奥肖”号、“西姆斯”号和三万三千吨的“列克星敦”号的胜利。但是对美国来说，珊瑚海之战肯定是一次战略性的胜利。日军预谋攻占莫尔斯比港的主要目的被挫败了，在第二次世界大战期间日军的攻势第一次遭到了挫折。
尼米兹将军考虑让弗莱彻留在珊瑚海而不要后撤，因为哈尔西正在迅速赶往珊瑚海，可以把“约克城”号及其护卫舰编入他拥有两艘航空母舰的第16特混舰队去寻找战机。但是，他反复考虑后决定不这么干，因为“约克城”号曾遭受到破坏。面临敌军即将在中太平洋发动全面攻击的情况，他不能用一艘航空母舰去冒险。在即将开始的战斗中，日军也许能投入阵容完整的作战部队，因为据日军电台报告，“翔鹤”号正以十六节的航速行驶，预计5月17日将返回日本。尼米兹命令他的潜艇对受伤的日本航空母舰进行一次袭击。他还给普吉特海峡海军船厂发报，敦促他们加速修复“萨拉托加”号，“以应部队急需”。
5月10日，日军作了一个保存面子的姿态，从特鲁克群岛派出一支部队占领了大洋岛和瑙鲁岛这两个岛屿。太平洋舰队总司令了解到这一情况后，命令哈尔西赶到东所罗门群岛五百海里内的海域，目的在于使从图拉吉岛派出的日军搜索机务必能看到“大黄蜂”号和“企业”号而向上报告。果不出尼米兹所料，日军发现两只美国航空母舰驶抵达南太平洋，就急忙撤走了抢占大洋岛和瑙鲁岛的部队。尼米兹为了使日军认为太平洋舰队的全部航空母舰都已到了南太平洋，让哈尔西把他的特混舰队向敌人摆开阵势。基于这一假设，敌军可能会在这一地区保留一些部队，而放松即将在太平洋的进攻。
尼米兹将军消除了早先的疑虑，认为弗莱彻“巧妙地运用了提供给他的情报，在5月4日至8日珊瑚海的遭遇战中，为盟军赢得了一次决定性的胜利。”他向金将军建议晋升弗莱彻为海军中将，并授予军功章。
金对弗莱彻的表现和战功的印象不如尼米兹那样好，复电说，“我已经表示过我的看法，在同敌人夜战中应当把驱逐舰用上。”尼米兹指出，弗莱彻仅有的几艘驱逐舰担负掩护任务，由于缺乏雷达，在黑夜里难于发现敌军的航空母舰。再说，夜间加油困难，不容许开足马力参加夜战。此外，如果驱逐舰进行远距离夜间巡逻，它们将不能在拂晓同其他舰艇会合。金不管怎样既不同意提升弗莱彻，也不同意给他授勋，认为至少对这次战役还需进一步作全面的研究。
尼米兹为了迷惑敌人，用最笼统的措辞发布珊瑚海战斗的消息。直到中途岛海战之后才公布了少许细节和“列克星敦”号的损失。然而，盟方人员开始觉察到这次战斗使日军的攻势遭到了挫折，已经极大地改善了他们在太平洋的军事地位。珊瑚海的战斗在很大程度上抵销了科雷吉多尔岛陷落的不幸消息。
