“死亡之花”·第三十
作者：约翰·科斯特洛·英国
出自————《太平洋战争》
出自————《战争通史》
一九四四年十月十五日夜晚，“东京玫瑰“在无线电节目中洋洋自得地宣称：“米彻尔海军上将的航空母舰今夜全部被击沉——瞬息之间！”太平洋基地上通常收听舞蹈音乐的美军对这种荒谬的吹嘘无不嗤之以鼻 。然而，日本公众次日清晨醒来时，却听到了海军“野鹰式”飞机驾驶员们在福摩萨附近海域赢得“第二个珍珠港”的消息。天皇传谕全国放假一天庆祝胜利，这是两年多来的第一个假日。
由于又一次遭到美国第三舰队司令官所率航空母舰的灾难性打击，日本迫不得已才制造了这场挽回面子的胜利，十月十日，哈尔西向冲绳岛及相邻的一座岛屿上的空军基地发起一连串攻击，以期“一举摧毁威胁菲律宾群岛的敌海空力量”。两天后，第三舰队一千架舰载战斗机和轰炸机加满油，向福摩萨发起新的一轮进攻。陆军第二十航空队一百架“超级堡垒式”飞机也从成都基地飞来投入战斗。帝国海军第六航空大队奉命起飞迎战。福留繁海军少将的大多数飞行员都是刚刚接受训练，他们的战斗经验只限于从电影上看过模拟作战（这样做是为了节省燃料）。福留繁在报告中痛心地写道，五百多架飞机象“鸡蛋碰石头”一样，被坚不可摧的敌机编队击落下来。与此形成对照的是，哈尔西仅仅损失了七十九架飞机，尽管在十月十四日天黑后，一批三十架敌轰炸机偷袭第三舰队特遣分队时，曾使他的一艘巡洋舰和一艘航空母舰中弹受伤。侥军生还的日本飞行员把自己的飞机的坠毁错误地当成了敌舰中弹起火，因而宣称取得了惊人胜利，福留繁得意洋洋地向东京作了报告，随后于第二天又出动了一百架飞机，追击节节败退的美国人。
“第三舰队已救捞起被击沉击伤的舰只，现正向敌方向退却，”为了诱敌上钩，哈尔西向珍珠港拍去了这份假情报电报。他希望日本人出动联合舰队袭击受伤的航空母舰“富兰克林号”和失去战斗能力的重型巡洋舰“堪培拉号”，两艘战舰都由拖船拖带，作为“诱敌第一分舰队”，故意远远跟随在第三视队的后面逶迤行驶。然而，帝国海军没有上钩，哈尔西大失所望，只好率领第三舰队向南驶去，准备进攻莱特岛，此时，麦克阿瑟的运输舰队也已从新几内亚港口启航。现在，哈尔西实现他“一有机会就彻底消灭日本舰队”的决心，比以往任何时候都更加坚定了。
在东京，海军参谋本部也在期待着发动下一次进攻。他们又一次打算集中全部海空力量，为粉碎第三舰队进行最后一次孤注一掷的努力。这便是日本海军在“胜利行动”——帝国统帅部制定的保卫帝国内层防线的战略——中要发挥的作用。日军为“决战”制定了四套作战方案，具体采用哪一套作战方案则要看美国人是进攻菲律宾群岛，还是进攻福摩萨、千岛群岛或是本州而定。由于得到莫斯科外交人士的暗示，东京于十月初便命令寺内寿一元帅设在马尼拉的南方军司令部进入戒备状态，准备实施胜利行动一号方案。其实，即使克里姆林宫不走漏风声，也看得出菲律宾群岛最有可能成为盟军的下一个进攻目标，他们在新几内亚获胜后乘胜北进是显而易见的。
增援部队匆匆南调，加强棉兰老岛上的守军。在这以前，菲律宾群岛已经驻扎了二十五万军队。棉兰老岛紧挨着刚被麦克阿瑟部队攻占的莫罗太群岛中的摩鹿加岛。寺内指望依赖第六航空战队的支援，在敌人尚未建立起滩头堡时就粉碎他们的进攻，尽管他手下的第十四军司令黑田中将曾竭力主张在纵深布防并曾多次告诫：“说空话并不能击沉美国军舰。”黑田将军因为提出过这些批评意见而被撤职，为“马来亚雄狮”山下奉文将军所取代。两年前，山下在对英国人一仗中取得了辉煌胜利，此后，因为被东条视为一名可能的政敌，他就在满洲销声匿迹了。
然而，正当胜利行动一号方案即将被用来保卫菲律宾群岛之际，第三舰队发动了几次袭击，使这一方案遭到致命破坏，促使日军过早地开始执行保卫福摩萨岛的胜利行动二号作战方案。许多飞机既是用于防守福摩萨也是准备用来防守菲律宾群岛的，但是，现在真正的决战还没有到来，日本的空中力量却已经损失了一半。
直到十月十七日，帝国统帅部才终于确切知道了美军将从什么方向进攻。那天一早，他们收到了第十六军司令部发来的急电，说一支敌军正向莱特岛接近，并发现美国海军扫雷部队正在四周布满岛屿的莱特湾出海口扫雷，此外，几个营的别动队发动了一系列登陆行动，占领了莱特湾入海口周围的一些小岛。
陆军参谋本部头一次得知海军要把残存的所有舰只投入战斗的计划。丰田副武竭力争辩道，进行一次孤注一掷的大赌博是必要的，因为这是“摧毁拥有巨大物质力量的敌人的最后一个机会”。陆军将领们担心，一旦再次失败，海军舰队势必大大削弱，以致不能保卫日本列岛。但是，由于海军作战局长官、胜利行动一号方案的主要设计师中泽海军少将泪流满面地恳求给予联合舰队一次机会——要求赢得决战的胜利，要末象“死亡之花一样盛开”，这一方案终于被呈请天皇批准。
那天下午，东京的陆军和海军司令部播出了实施胜利行动一号方案的无线电密码讯号。丰田清楚地知道，供他调遣的飞机只有预定计划的一半数目，形势对他不利，但他仍准备依靠运气和战场上的随机应变来实现他的计划：用联合舰队残存的航空母舰作钓饵把第三舰队的主力诱引到足够远的地方去，使他能够出动战列舰去粉碎美军的登陆行动。
十月十七日，当大西泷次郎海军将军抵达马尼拉接受航空战队即将到来的空战指挥权时，发现整个菲律宾群岛地区能够作战的飞机总共不到一百架，他顿时吓得目瞪口呆。这么几架飞机远远不足以完成他接受的“打击敌航空母舰并使之至少在一周时间内丧失战斗能力”的命令。于是，他得出结论：别无选择，只有采取特别办法，即以突击队进行敢死攻击，才是“确保以我们的微弱力量取得最大战果的唯一办法，这就要求我军战斗机满载炸弹对准敌航空母舰的甲板扎下去”。那些相对而言技术上尚不熟练但自愿向着死亡进行单程飞行的飞行员们获得了神风突击队队员的称号，这个称号是根据一二八一年击溃蒙古入侵舰队的神风舰队的名字命名的。
六个世纪后的今天，在敌舰队正向菲律宾群岛东部海域步步逼近的形势下，日本胜利行动一号决战方案的命运再次落入上帝手中。帝国海军总共能集结七艘战列舰、四艘航空母舰、两艘战斗航空母舰、二十艘巡洋舰和二十九艘驱逐舰，除此之外，还有一百五十架海军飞机为这次决战提供空中支援。与他们相比，美军的实力占有压倒优势：十二艘战列舰、三十二艘航空母舰、二十三艘巡洋舰、一百艘驱逐舰，以及由近一千架飞机组成的强大的空中保护伞。在麦克阿瑟指挥下即将在莱特岛登陆的联合力量的确声势浩大，堪与四个月前投入诺曼底登陆战的盟军力量相比。第三舰队还要为由四百三十艘运输舰组成的兵船队提供远程掩护，这支船队正载着沃尔特·克鲁格将军所率第六集团军十七万四千人的部队向北行驶，他们将由金凯德所率第七舰队护航并提供火力支援。
登上莱特岛
麦克阿瑟把一九四四年十月二十日确定为“攻击开始日”，以区别于使人们联想到六月六日盟军在法国登陆的“大规模攻击日”。奥尔登多夫海军少将率领他的六艘旧战列舰驶入三十英里宽的莱特湾，并在美国舰载飞机的炸弹和火箭的支援下，开始系统地摧毁敌军沿岸阵地。此刻，麦克阿瑟的指挥舰“纳什维尔号”重型巡详舰还在莱特岛以南离岛尚有两天航程的海面上航行。
十月十九日夜晚，外面一团漆黑，“纳什维尔号”率领的庞大舰队驶抵四周遍布岛屿的莱特湾海口后便停止前进，等待天亮后再继续航行。麦克阿瑟将军深知“人类情感天下相通”的道理，读了《圣经》上几个激奋人心的段落后方才入睡。他睡得很香，自信将在次日登陆的兵士们人均已有一吨重的高爆炸药被送上了岸。
日出时分，炮弹疾风骤雨般地倾泻在莱特岛的海滩上，此刻，“纳什维尔号”已经驶进海湾，并在离海滩二英里的海面上抛锚。不多时，“纳什维尔号”舰上的大炮也开了火，同先前的炮火一起，构成一幅惊天动地的图景。麦克阿瑟从旗舰舰桥上看到了这样的场面：
枪炮声一响，登陆行动就应立即开始。现在，成千上万门大炮发射炮弹的轰隆声连续不断，震耳欲聋。火箭拖着长长的白雾交错着划破长空，一道道浓黑的、不祥的烟柱随后从地面上升起。头顶上，一群群飞机高高地呼啸而过。在平常本来是一片宁静的、波光粼粼的整个蓝色海面上，登陆艇象无数的小黑点一样朝海滩直冲过去。
居高临下，我可以看清正在发生的一切。各路部队正从帕洛附近的红滩、白滩上的圣何塞和莱特岛南端小小的潘索姆岛登陆。北边，是富兰克林·赛伯特少将指挥的第十军，由第一机械化师和第二十四步兵师组成；南边，是约翰·霍奇少将率领的第二十四军，由第七和第九十六步兵师组成。这几路部队的总指挥是第六集团军的沃尔特·克鲁格中将。
麦克阿瑟的四个师同时展开进攻，在十英里长的海岸线上骤然登陆，几乎没有遇到敌军抵抗。本来不多的几个据点早已被炮火夷为平地，这多亏菲律宾游击队提供了周密情报，自从进攻舰队向莱特岛进发以来，一直与他们保持着不断的无线电联系。滩头很快就被攻克。为了使他的到来成为一个引人注目的盛大场面，下午一时后不久，麦克阿瑟便穿起一身刚刚熨得笔挺的军服，嘴里叼一杆玉米轴烟斗，戴一副飞行眼镜，迫不及待地命令一艘登陆艇载着他和奥斯梅纳总统向红滩驶去。一船头面人物和新闻记者被正向用推土机在浅滩上特别堆起来的临时沙码头涌去的许多船只堵住了通道。一位海军勤务队队长显然对船上的高级军官们感到不耐烦，他一边大声吆喝着“让他们下来走”，一边指挥登陆艇向别处开去。这件事很可能是将军在涉着齐膝深的水向沙滩上走去时脸上露出凶神般的神情的原因。随行的摄影记者们为后代人拍下了无数次涉水上岸的第一个镜头，向全世界表明将军实现了他的诺言。
下午二时，在残存的两棵棕榈树前的沙滩上，麦克阿瑟对着通讯部队安装的一排麦克风宣告：“菲律宾人民！我回来了！”棕榈树上高高飘扬着星条旗和英联邦旗帜。“向我靠拢吧！让不屈不挠的巴丹精神和科雷吉多尔精神发扬光大吧！”将军用这句话结束了他向菲律宾人民发表的一篇情绪激动的讲话。助手们注意到，他讲完话后浑身颤抖，显然是动了感情。
麦克阿瑟的“攻击日”获得了辉煌胜利，到傍晚时，美军已经控制了长达十七英里的前沿阵地，伤亡甚少。敌军出动的一小批鱼雷轰炸机成功地避开了战斗机和防空火力，击中了重型巡洋舰“檀香山号”，这是敌人组织的唯一一次认真的反扑。现在，美军开始向岛上的塔克洛班推进，日本人只出动了小股部队进行抵抗，他们打算固守莱特岛首府后面的山头。十月二十三日，麦克阿瑟坚持要求他的高级指挥官们出席奥斯梅纳总统的菲律宾文官政府复位的正式仪式。仪式定在被炸塌了的塔克洛班首府行政大楼的台阶上举行。然而，仅在离城二英里的地方，战斗仍在激烈进行。正当美国人出乎意料地迅速推进之际，日本人正按照胜利行动一号方案向莱特岛滚滚袭来。
莱特湾之战
十月二十二日晨七时，联合舰队的战列舰列队驶出文莱。一艘艘战列舰的烟囱里浓烟滚滚，锅炉房的机修工们正费力地调整燃烧器，以使这些从新加坡出发后航行了六百英里的战列舰能继续燃烧粘稠的原油，正午前不久，联合舰队在婆罗洲北海岸外的茫茫海面上分路前进。栗田健男海军中将率领五艘战列舰取道往北，穿过险恶的巴拉望岛暗礁区，经圣贝纳迪诺海峡向莱特湾进发；西村祥治海军少将率领两艘战列舰向西驶向苏禄海，并将同三艘沿柱岛而下向敌登陆滩进发的重型巡洋舰汇合。
日本海军最近使用了新密码，变换了蒙骗敌人的手法，实行了严格的无线电寂静，这一切使太平洋舰队司令部情报处不能掌握到胜利行动一号方案的全部内容。因而，到第二天晚上，栗田就可以庆祝世界上最大的两艘战列舰通过了巴拉望暗礁区。但他并不知道，他已经被两艘敌潜艇发现了。正在巴拉望海域巡逻的美国海军“海鲫号”和“鲦鱼号”潜艇的雷达上出现了阵阵回波，两位艇长最初感到莫明其妙，误把日本舰队当作一阵即将来临的暴雨。但当他们判断出来者的确是一支舰队后，便立即浮出水面，摆好阵势，准备拂晓时打伏击。
凌晨五时后不久，两艘潜艇悄俏潜入水下。潜望镜小心翼翼地伸出水面，两位艇长等待着蜿蜒驶近的战列舰出现在灰色的海平线上。在“鲦鱼号”潜艇上，副艇长贝尼特兹少校看着鱼雷射手们守在发射管旁静候发射命令，意识到潜艇上的气氛紧张极了：“毫无戒备的日本人无可奈何地把自己推上了场，并立即受到了左边‘海鲫号’发射的一枚枚鱼雷的迎接。紧接着传来一阵急促的爆炸声，‘鲦鱼号’上的全体人员意识到，‘海鲫号’袭击成功了。
“‘水面上真热闹，好象到了六月四日一样，’艇长惊呼道。‘有一艘起火了，’他又说。‘日本佬乱成一团，他们开始毫无目标地开火，热闹极了！热闹极了！’那场面一定热闹极了。我们这些看不到正在发生的一切的人……‘他们来了，’艇长说。‘准备开火！’‘方位，注意！距离！注意！降低潜望镜！角度左前舷十度。’‘前面的两艘不过是重型巡洋舰，放它们过去，’随着艇长一声令下，我们开始发射鱼雷。我们用前发射管一共打出了六枚鱼雷，几乎是在同时，鱼雷击中了目标。一——二——三——四，连续四声爆炸。发射了六枚，四枚击中目标！”
当潜艇潜入深水以防护卫驱逐舰用深水炸弹袭击时，“海鲫号”监测到“赛璐玢炸裂”似的巨大声响，人们起初担心可能是“鲦鱼号”遭到反击后发出的炸裂声，而实际上这是被“鲦鱼号”发射的鱼雷炸成了两截的“摩耶号”重型巡洋舰下沉时发出的响声。“海鲫号”的鱼雷紧接着击中了“爱宕号”重型巡洋舰的舷侧。栗田的这艘旗舰立刻淹没在一片火海之中，栗田和他的部下为了保全性命，不得不纵身跳入大海。一艘驱逐舰将他救起后，栗田立即把指挥部撤到巨大的“大和号”上。他当时患了登革热，本来已在恢复，但这意外的一次落水却加重了他的病情。现在，使他更加沮丧的是，他的另外一艘重型巡洋舰“东方号” [ cdhyy注：日本似乎无“东方号”重型巡洋舰。 ] 尾部也中了鱼雷，正在一艘驱逐舰护航下带伤返回文莱。与此同时，其它舰只开始了疯狂的反扑。
深水炸弹轰雷般地向两艘潜艇袭来。“日本佬疯了，把我们吓坏了，”贝尼特兹写道。可是，日本舰只的反击虽然来势凶猛，但却没有目标。“鲦鱼号”和“海鲫号”猛烈摇晃了儿下，终于逃出了深水炸弹袭击区。当它们浮出水面报告击沉敌舰的消息时，只能看到那艘受伤的巡洋舰。正当它们准备进入阵地把那艘巡洋舰也干掉的时候，“海鲫号”在巴拉望暗礁区一个海图上没有标明的水域搁浅，从而使他们夺取新胜利的希望化成了泡影。“鲦鱼号”艇长放弃了追击计划，赶紧去营救躺在暗礁上一筹莫展、任凭日本俯冲轰炸机攻击的姐妹艇“海鲫号”上的人员。
这场最终成为历史上规模最宏伟的海战开始了，美国人赢得了具有决定性意义的第一个回合的战斗。他们以一艘潜艇的代价，摧毁了日本三艘重型巡洋舰并暴露出日军的进攻主力。整个形势对胜利行动一号方案不利。尽管如此，因为战列舰还在，粟田仍带着一种体现整个战役的特征——垂死挣扎——的心情驱使着他的舰队继续前进。他知道，由于日军陆基飞机都被调去攻击美国航空母舰，因而他不能指望获得多少空中掩护，所以，当他在遭到潜艇袭击之际收到联合舰队司令部拍来的一份电报时，他根本没有受到鼓舞。电报说：“敌军很可能已经掌握我军集中了全部力量的情报”，下面是丰田发出的生硬的命令：“执行预定计划。”
美国航空母舰已经派出巡逻机，向“海鲫号”所报告的地区飞来。七时四十六分，它们报告说发现敌舰队抵达民都洛南端。在“新泽西号”舰上灯光暗淡的指挥室里，哈尔西正在制定一场迫在眉睫的大战的战斗部署。他调回了前一天遣住乌利西岛加油的第三十八特遣舰队一分队，并下令部署在菲律宾群岛东面入口的三百英里海域、准备发动空袭的其它三个分舰队向一个指定集结地点靠拢，以便重新组织第三十八特遣舰队强大的战斗编队。一百艘军舰上的扩音器一阵嘶嘶作响之后，传来了哈尔西通过舰艇间超高频无线电对讲机下达的号令，他以那不会被人弄错的低沉声调吼道：“开始攻击！再说一遍！开始攻击！预祝你们成功！”
巡逻机发现栗田舰队驶向圣贝纳迪诺海峡后还不到三十分钟，无线电收报机又传来了在三百英里以南又发现一批战列舰的消息。不用猜就可以断定，这是敌人袭击莱特岛行动的第二条胳膊，并且势必要通过苏里高海峡。戴维森海军上将所率第三十八特遣舰队四分队的航空母舰离莱特岛最近，因而奉命对来袭敌舰队发动第二个回合的攻击。
“新泽西号”主作战室里闪闪发亮的甲基丙烯酸板上，现在已经标出了日本舰队的全部部署情况，只差敌航空母舰的分布情况。这使哈尔西心急如焚，他在拂晓时派出的巡逻机因为向北飞得不够远，未能发现小泽海将。实际上，小泽作为钓饵，正在离吕宋岛二百英里的海面上缓缓行驶，等着被发现，以便引诱第三舰队驶出莱特湾。哈尔西并不知道，敌四艘航空母舰和两艘混合战列舰的飞行甲板上几乎全都是空的，总共只有几架飞机，因为其余飞机都已调往菲律宾群岛，加入了第一航空大队。整整一天，他一直忧心忡忡，他担心，除非找到日本航空母舰，不然它们会随时向他的舰队猛扑过来。
在“新泽西号”舰上，第三舰队的官兵们焦急地等待着向敌战列舰发动空袭。巡逻机搜追了太平洋上空，寻找失踪的敌航空母舰。就在美国巡逻机全力搜寻敌航空母舰之际，日本人发现了哈尔西舰队最北端的舰只。上午九时后不久，弗雷德里克·谢尔曼所率特遣舰队三分队遭到了从吕宋岛机场飞来，敌机的猛烈袭击，这是敌人发动的第一轮攻击。在“埃塞克斯号”航空母舰的指挥下，战斗巡逻机队当即分头迎战。尽管防空火力网十分严密，但仍未能阻止住日本神风突击队一架轰炸机突破高射炮火，一头栽在“普林斯顿号”的飞行甲板上。它携带的一百磅炸弹掀翻了飞行棚，引起冲天大火。一小时后，火势向下蔓延到弹药舱，只听得一阵巨响，舰尾被炸得无影无踪。城门失火，殃及池鱼，旁边赶来救火的“伯明翰号”巡洋舰上的上层结构也被邻舰的爆炸摧毁，舰上二百多名水兵顷刻丧生。整个一下午，“普林斯顿号”一直悲惨地漂浮在水面上，直到晚上美军发射了几枚鱼雷时才把它打发到海底去了。
锡布扬海之战
第二轮海空战斗迅速铺开。这中间，日本人只是短暂地占了上风。上午十时三十分，即在神风突击队的轰炸机给“普林斯顿号”造成致命伤之后不久，第三十八特遣舰队的飞机开始向栗田舰队猛烈袭来，他这支舰队当时正以十八海里的时速横越民都洛岛和吕宋岛之间四周布满岛屿的锡布扬海。美国飞行员们是第一次看到日本大事夸耀的战列舰的庞大身躯，只见“武藏号”和“大和号”象两头笨拙的大象一样拼命奔逃，竭力躲闪着一百二十架飞机的袭击。高射炮猛烈地对空射击，但是，从“卡怕特号”和“勇猛号”舰上起飞的二十四架“复仇者式”飞机一路领先，毫无损伤地突破了防空火力，使两颗炸弹和一枚鱼雷击中了“武藏号”巨大的前舱壁。舰上大多数水手都相信，这艘比她的姐妹舰还要坚固、号称“宫殿”的巨舰是沉没不了的。她仅仅摇晃了几下，便又继续前进了。为它护航的“妙高号”重型巡洋舰没有四百毫米厚的装甲板的保护，因此被击中后立即负了伤，只得返回文莱。
中午，美国飞机发动了第二次袭击。日本战列舰上空再次弥漫着桃红色和紫红色的高射炮火烟雾。“武藏号”这一次又被三枚鱼雷击中，但这不过是大象被几只黄蜂叮了一口，算不了什么。她仍旧继续前进。粟田现在越来越坐立不安了，如果得不到空中保护，他不知道他的战列舰还能顶得住多长时间的连续惩罚。一时十五分，他忧心忡忡地给小泽发去一份无线电报：“我们遭到敌舰载机的一再攻击，请你立即出动并对敌发动攻击。”但是，他以为美国航空母舰马上就会失去战斗力的幻想很快破灭了。十五分钟后，第三次攻击以雷霆万钧之势袭来了。如同猎犬受到本能的驱使一样，美国飞机攻击的目标全都集中在“武藏号”战列舰上。舰上的抢险人员为了应付累累伤痕发了疯似地左冲右突，但谁知此刻又有几枚鱼雷击中“宫殿”。这一连串的打击开始在这艘巨舰上发生效果，它的速度开始减慢。
“大和号”中了两颗炸弹，舰身突然倾侧，“长门号”战列舰损失了一座炮塔和一个锅炉房；此外，有两艘驱逐舰也丧失了战斗力。在这种情况下，栗田发出了一份要求紧急救援的电报：“请求派遣陆基飞机和机动力量立即袭击锡布扬海上的敌航空母舰分遣队。”
“大和号”发出求救电报后，再也没有收到回音。栗田深深知道，如果得不到空中掩护，他就陷入绝境了。于是，他下令将舰上的威力强大的十八英寸口径大炮填上炮弹，这些大炮本来是用来向空中发射摧毁低空飞行的飞机的试验性杀伤炸弹的。他之所以不愿使用这些炸弹，是因为它们会震坏舰上这些主炮——它们的主要目的是进行炮击——的炮管。哨兵报告又有一批飞机袭来，共有六十五架。等它们飞近后，这些世界上最大的海军武器便一齐开起火来。战列舰顿时剧烈地摇晃起来，如同发生了地震一般，它受到的震动远远超过了被炸弹击中时震动的幅度。
轰雷般的杀伤炸弹未能挡住美国飞机，七枚鱼雷击中了“武藏号”的左右舷，摧毁了舰上宝塔形的塔台，许多军官顷刻毙命，舰长也受了伤。要是任何别的战舰遭到如此沉重的打击，早就沉入水底了，可是这艘浑身负伤的超级无畏战舰却仍能以六海里的时速继续行驶。下午三时二十分，舰身严重倾斜，不料此刻又遭到一批飞机的袭击。到它被第十七颗炸弹和第十九枚鱼雷击中时，前甲板已经淹入水中。栗田当即命令“武藏号”撤退。一小时后，他得到报告，海水涌进舰舱，已失去控制，很明显，它再也不能返回港口了。栗田通过无线电命令：“全速前进或者后退，在最近的岛屿上登滩，把它变成陆上阵地。”所幸的是，世界上这艘最大的战列舰避免了这种可耻的结局。夜幕降临了，晚霞把天空照得通红，“武藏号”翻了个底朝天，并立即垂直没入了锡布扬海的波涛之下。
栗田带领着残存的四艘战列舰一直向东驶去。下午四时，他的参谋人员提出了意见，说如果没有空中掩护，那他们就等于成了“送入敌人口中的一块肉”。他接受了参谋人员的建议，命令舰队撤回联合舰队司令部所在地，可是，美国飞机再也没有来攻击他们，栗田重新考虑了他作出的撤退的决定是否明智。冒冒险，他可以连夜穿过圣贝纳迪诺海峡，次日晨即可抵达莱特岛海岸；那时候，小泽理应已经把第三舰队向北引诱到远处去了。于是，他命令舰队再次改变航向，执行原先的计划。
哈尔西上钩向北驶去
哈尔西收到的最新报告表明，下午四时四十分以前，遭到沉重打击的日本战列舰一直在全速向西溃逃；与此同时，他收到了已经等了整整一天的消息：巡逻机在吕宋岛恩加诺角以西一百九十英里的海面上发现了日本航空母舰舰队。第三舰队司令官确信他“已经把所有拼板都拼到一起了”。想起斯普鲁恩斯曾因在菲律宾海之战中过份注重防守而受到指责，他决心紧紧抓住这个机会，取得一举全歼残存敌航空母舰的胜利。
晚上七时零五分，哈尔西电告太平洋舰队总司令：“据战报报告，敌主力损失惨重，我将率领三个分舰队北上，拂晓时对敌航空母舰舰队发起攻击。”正如丰田听料，“公牛”哈尔西上钩了。他哪里知道，敌人的航空母舰仅仅是一只诱饵，甲板上根本没有飞机。由于飞行员们赶跑了敌战列舰的主力，他认为，留下来守卫圣贝纳迪诺海峡的想法是“幼稚的”。即便日军当真想突破登陆滩，在定于第二天返回的第三舰队第三十八特遣舰队一分队的航空母舰的支援下，金凯德也能够顶住敌人的进攻。
那天下午，来来往往的无线电电波频繁纷乱，致使金凯德和尼米兹都误以为哈尔西至少会留下一支航空母舰分舰队守卫圣贝纳迪诺海峡的出海口。造成误解的原因是，就在下午三时三十分前，旗舰给第三舰队发去一个无线电讯号，表示要用四艘战列舰“组成第三十四特遣舰队，由李海军中将指挥。第三十四特遣舰队将在广泛范围内参加决战”。但这只是一个预令，所以并不清楚，除非他们还收到哈尔西发来第二个无线电短波讯号，澄清李海军中将特遣舰队“只有在我下达命令后才组成”。可是，当他通过无线电告诉他的上司“我舰队现在向北航行，准备彻底消灭日本佬那几艘航空母舰”时，看起来已无必要把他的舰队分开并组成第三十四特遣舰队留守圣贝纳迪诺海峡了。
苏里高海峡夜战
只要栗田那天晚上突围成功并且同正向苏里高海峡驶来的西村会合的话，那么他的六艘战列舰和十艘重型巡洋舰就能轻而易举地打垮金凯德的守卫着易受攻击的登陆滩的六艘旧战列舰和三艘重型巡洋舰。那一天，西村的南路舰队一直在全速航行，途中遭到了几次零星的空袭。在空袭中，只有“扶桑号”被击中，水上飞机被摧毁。傍晚时，他已驶达内格罗岛和棉兰老岛之间，离直下莱特湾出海口的苏里高海峡不到一百五十英里。他离目标这么近了，西村也不等一等或者用无线电通知落在后面五十英里的青豪岛海军少将的重型巡洋舰，便不顾天黑，继续全速前进。
那天晚上，金凯德已料到第二批日本战列舰会竭力在次日凌晨以前的几小时内闯过苏里高海峡，于是他命令奥尔登多夫海军少将“准备夜战”。炮击部队指挥官已经精心部署了他的力量，由六艘战列舰和八艘巡洋舰组成两条战线，堵住十六英里宽的海峡出口，在前面的狭窄水域，他部署了二十八艘驱逐舰，第一防线由三十九艘“可以牺牲”的鱼雷快艇组成，它们被派往海峡南进口附近的岛屿区隐蔽。
沉寂的夜黑糊糊的一片，没有月色，闪电不时地照亮了民都洛岛弯弯曲曲的北岸。十时后不久，炮火划破了夜空，第一批鱼雷快艇向西村的战舰队列发动了袭击。只见一艘艘快艇队从黑黝黝的海岸边疾驰而出，它们发射完鱼雷后又飞快地撤了回来。一枚鱼雷也没有击中目标。后两个小时中，日本舰队仍以二十海里时速继续前进。
日本雷达的屏幕上出现了来自附近岛屿的复杂回波，但却未能从中辨别出如同守门神似地守护着苏里高海峡的两支美国驱逐舰队。
涡轮机开足了马力，分开波光粼粼的滚滚浪涛勇往直前，第一支驱逐舰队快速驶进了鱼雷能袭击到敌舰的区域，没有被敌人发觉。“里米号”一马当先，率领着第五十四驱逐舰中队沿海峡东岸驶来。“里米号”舰上的军官伦纳德·赫德森后来有一段回忆，生动地记载了这次夜战的惊险场面：
“舰长通过无线电要后面的舰只‘跟随我’。接着传来了他的命令：‘准备发射鱼雷！发射！鱼雷偏离了目标！’大约就在我们发射鱼雷的时候，日本雷达发现了我们……他们迅速打开探照灯，一下子就找到了目标，我感到仿佛一只巨大的闪光灯照相机给我们拍了照。
“我们离他们太近了，他们只好用高射炮向我们开火。我们遭到了前后左右四面围攻，但我们还是冲出去了，连一块皮也没有擦破，整个第五十四驱逐舰中队都安全地冲出去了。”
空忙了一阵，头两路驱逐舰队发动的袭击都没有奏效，直到第二十四分舰队赶来迎战日本舰队，才开始使鱼雷准确地击中了目标。在前头行驶的三艘驱逐舰被鱼雷击中，其中一艘沉没。接着，凌晨二时刚过，“扶桑号”被两枚鱼雷击中起火。猛然，它的弹药舱爆炸，这艘战列舰被齐腰炸断，仍各自在燃烧，跑在前头的美国人和西村海军少将都误以为是两艘战舰中弹起火。二时三十分，西村发出电报报告：“我部在苏里高海峡北出海口遭遇敌驱逐舰和鱼雷快艇，我两艘驱逐舰被鱼雷击中，在海上漂荡。‘山城号’被一枚鱼雷击中，未丧失战斗能力。”
又一枚美国鱼雷击中了“山城号”，它的航速减至每小时五海里；西村仍驱使着它摇摇晃晃地前进，和它在一起的只有一艘驱逐舰和“最上号”重型巡洋舰。当残余的舰只驶达海峡口时，这位日本海军少将惊呆了，他发现他的T型队列钻进了美国战列舰和巡洋舰组成的弧形炮火圈。
在一个海军指挥官的生涯中，这是最重要的时刻，“路易斯维尔号”巡洋舰上的奥尔登多夫海军少将后来津津有味地回顾起他在战斗中的优势地位：“开火命令一下，所有舰只似乎都同时开了火，半圆形的炮火准确地集中在一个目标上，这个目标就是行驶在前头的战列舰。日本人被突如其来的炮火打懵了，他们不知道该朝哪个目标开火。我记得曾看见一两发炮弹向我的旗舰飞来，但在那兴奋的时刻，我忘了看一看炮弹落在什么地方。”
当十五英寸的炮弹一颗接着一颗地掉下来的时候，旗舰“山城号”舰桥上的那些人的脑子里并没有产生这样的疑问。尽管已有三座炮塔毁坏，上层结构也已烧成一堆废墟，但这艘战列舰仍在继续行驶，好象受到此刻已经死去的西村的盲目决心的驱使，要执行他最后一道命令：“你们要继续前进，袭击所有的舰只。”
凌晨三时后不久，这一堆烈焰冲天的残骸翻了个底朝天，沉入海底。“最上号”也拖着被烧的残破不堪的躯体沿海峡而上，企图逃跑，恰好碰见青豪岛赶来参加战斗的舰队的领头舰“那智号”。青豪岛赶紧掉头而逃。而奥尔登多夫的巡洋舰第二天早晨赶了上来，“最上号”终于被击沉。
就在这场消灭了日本南路舰队的夜战在苏里高海峡激烈进行的同时，向北二百英里，栗田正率领北路舰队穿越圣贝纳迪诺海峡。早在前一天晚上九时三十分，巡逻队就已发现日本舰队又掉头向东驶去，他们当即向哈尔西报告，敌战列舰显然是向这个没有设防的海峡驶去。报告证实了李海军少将的怀疑，即第三十四特遣舰队可能真的扑向北边的一个假目标了。这位战斗舰队指挥官把他的担心通过无线电告诉旗舰，但只得到了“知悉”简短的回答，他不知道是否已被考虑到了这种可能性。第三十四特遣舰队的参谋人员也提出了疑问，尽管米彻尔决定早点睡觉，“因为现在由哈尔西指挥”，但他被叫醒了，因为收到了“黑猫式”飞艇巡逻队的报告，说圣贝纳迪诺海峡两侧岛上的航标灯都亮了。米彻尔证实旗舰确实收到了这一报告后，便上床睡觉了。哈尔西不愿只是为了“保护第七舰队”而放过一个夺取伟大胜利的机会。凌晨二时后，“独立号”上的一支夜间巡逻队发现了敌航空母舰，他没有再考虑这个问题。“我们找到它们了！”他叫了起来，下令全速前进，并命令所有飞机准备在拂晓发动攻击。
指挥第七舰队的金凯德得悉奥尔登多夫的战列舰已在凌晨四时前后消灭了日本南路舰队的消息后，便开始集中精力对付另一支敌舰队。他没有收到第三十四特遣舰队夜间巡逻机队早些时候的报告，也没有人把情况转告给他，不然的话，他本来是可以得到栗田已经改变了航向的警报的。他自己的“黑猫式”飞艇巡逻队没有发现敌舰队，但他脑子里曾闪过一个念头：也许敌舰队正驶进菲律宾海。凌晨五时后不久，他通过无线电询问“新泽西号”：“圣贝纳迪诺海峡是否已有第三十四舰队守卫？”由于“新泽西号”上无线电通讯发生混乱，他后来等了两个多小时才收到回音。
护卫航空母舰的苦战
虽说头一天遭到了失败，但在一夜之间，栗田的各舰队的希望陡增。凌晨四时驶出海峡后，他便以受伤的“大和号”所能达到的最高速度拼命向前行驶，他不敢猜想为什么他竟然没有被发现。十月二十五日晨七时，日本舰队发现了美国巡逻机，紧接着了望哨报告说前方十六英里的海平线上发现了桅杆。听到这些消息，栗田以为那肯定是第三舰队的一支航空母舰特遣分舰队。他以为，如果他的战列舰和莱特湾的入侵运输舰之间只有这支特遣航空母舰分舰队的话，那么他有机会擦拭大炮了，他的高射炮手们会阻止敌机来袭的。“天赐我良机，我们正全速前进，准备攻击敌航空母舰，”他电告联合舰队司令部。“我们的目的首先是摧毁飞行甲板，然后消灭敌特遣舰队。”
七时十五分，即在金凯德终于收到了第三舰队司令官对他凌晨五时的询问所作的简单的“否”的回答几分钟之后，他最担心的事突然为一连串的紧急讯号所证实，这些讯号是从最北端的一组护卫航空母舰上发来的，它们刚刚向离莱特岛登陆滩不到一百英里远的萨马岛沿海出动了自己的反潜巡逻机队。
“发现敌水面舰队，战列舰四艘、巡洋舰七艘、驱逐舰十一艘，航速每小时二十海里，方向西北，”汉斯·詹森少尉紧急报告道。他驾驶的“复仇者式”飞机只配备了深水炸弹，能够袭击潜艇，却不能袭击敌战舰。“告诉那个飞行员核实他发现的情况，”塔菲护卫航空母舰三分队指挥官克利夫顿·斯普拉格少将对无线电讯号官说，满以为他的新手飞行员，一定是弄错了。答复很快来了：“发现敌舰队属实。舰上都有塔桅。”
斯普拉格是位头脑冷静、直爽的军官，他意识到自己“处境危险”。现在除了在敌战列舰和登陆滩之间的六艘小型航空母舰和六艘驱逐舰外，已一无所有。他可以考虑调来还在南部海面的塔菲航空母舰二分队和三分队的舰载机，但那些“吉普航空母舰”最高航速每小时十四海里，很难逃生。那些舰只的外壳较薄，不能保护易爆炸的汽油、弹药和鱼雷舱。水兵们把它们叫做“蕃茄罐头”；海军则把它们归类为“易燃、易受攻击、可牺牲的舰只”，这本来只是一句笑后，现在看来再确切不过了。
晨雾使塔菲三分队的规模在前进中的战列舰上的了望哨眼里显得雄伟了，栗田再也没有想到苍天赐给他的是一个多么难得的机会，因为他以为他要对付的是五至七艘巡洋舰所护航的同样数目的航空母舰。他的第二个错误是还没有把他的战舰集中在一条战线上，就下达了“用前炮台开炮”的命令，结果各战舰对准各自的目标。
斯普拉格把登陆滩——运输舰仍在那里卸船——面临的危险情况电告金凯德后，毅然决定用他的小支力量抵御日军，虽然他知道在这样的力量对比下，要坚持“一刻钟”以上都几乎不可能，但他认为：“如果我们能把敌舰队吸引过来攻击我们，就能延缓它对莱特岛的袭击，直至援兵到来，尽管我们的末日显然会来得更快。”
斯普拉格显然准备牺牲的战术收效大出意料。“他的那些巨大的战列舰——塔桅等等——隐隐约约出现在茫茫雾海之中，并用十四和十六英寸的火炮在二万五千码以外的地方向我们开火。他投入了全部力量向我们袭来。炮火恶魔似地围困了‘白平原号’，接着，为了确定弹着点而装了染料的带色的炮弹落将下来，向各航空母舰喷去，淡红色、绿色、红色、黄色、紫色液体四溅，构成了一幅恐怖的景色。”
“他们用彩色炮弹打我们，”“方肖湾号”上一名水手吃惊地叫了起来，简直不敢相信。这艘护卫航空母舰正以全速躲过色彩鲜艳的水柱，日军利用这些水柱来对准并搜寻驱逐舰的烟幕所掩护的目标。阵阵暴雨帮了塔菲三分队的忙，使甲板上剩余的飞机得以全部起飞。但是这些航空母舰都未携带穿甲弹，因为从未想到“吉普航空母舰”竟会对付战列舰。“复仇者式”飞机只好装上鱼雷出击，鱼雷用完，代之以深水炸弹和杀伤炸弹。这两种炸弹的确是对付潜艇和士兵的致命武器，用它们来对付敌战舰，却只能在战舰的钢板上和大炮挡板上蹭一下。
日军雨点般地向空中发射高射炮火，他们同时用主炮猛烈射击，一排排的炮弹越过他们同美国护卫航空母舰相隔的十五英里。在战斗打响后的十分钟内，从别的护卫航空母舰分队飞米的飞机赶到，同塔菲三分队的飞行员一起不断地轰炸敌舰。
来袭的飞机增多，使栗田更加相信他是在同强大的第三舰队特遣分队较量。他的战列舰和巡洋舰竭力瞄准航空母舰开炮，但总是不成功，因为它们必须不断转舵，以躲避飞机的袭击。战斗开始十五分钟后，美国驱逐舰的第一次攻击加剧，使敌舰更混乱了。
在“约翰斯顿号”的率领下，塔菲三分队的三艘驱逐舰冲到了离四艘日军重型巡洋舰一万码的距离内。它们的五英寸大炮不是日军重型炮弹的对手，重型炮弹在舰只周围掀起山高的水墙。它们发射的鱼雷有一枚击毁了“熊野号”的舰首，迫使这艘重型巡洋舰退出战斗，“铃谷号”被炸弹炸坏，也退了下去。接着，一连串十四英寸炮弹击中了“约翰斯顿号”。“就象一条小狗被一辆救火车撞了”，“约翰斯顿号”上的一名军官后来回忆道，而一场及时雨救了它，机房刚好用这段时间修复“约翰斯顿号”，使它再次投入战斗。它在人工操作下用五英寸火炮加入战斗。“霍埃尔号”的前炮塔几乎被毁，仍同“希尔曼号”一起向日军战列舰猛冲过去。它们的鱼雷未能击中敌舰，但是，重型巡洋舰“羽黑号”在转身躲避鱼雷的时候，它的舵被一颗炮弹打中，使它退山战斗。“大和号”立即停止开炮，避开疾驶而来的驱逐舰。这艘旗舰远离了战斗，以致当混乱和弥烟使他的战线瓦解时，栗田再也不能重新指挥他的舰队了。
在栗田确信他的战列舰是在同第三舰队的航空母舰作殊死搏斗的一个小时中，第三十八特遣舰队实际上在正北方向大约三百英里的海面上。哈尔西出动飞机向小泽的假目标攻击，指望到中午达到“预期的目的：摧毁这些因我们的空袭而丧失了作战能力的航空母舰”。上午八时三十分，飞机向机动舰队发动第一轮攻击前半小时，金凯德交给他一份紧急电报：“莱特湾急需快速战列舰。”奥尔登多夫先前已经报告过，经过夜战，他的六艘战列舰的弹药已不敷。第七舰队司令知道，他需要更多的弹药来守住登陆滩，预料日军战列舰势必突破护卫航空母舰防线直下以炮击莱特湾。
恩加诺角海面之战
“除了心里更加发火，我无能为力”，哈尔西会这样写的。他的快速战列舰和舰载飞机已经离得太远，既来不及去援救护卫航空母舰，也来不及支援登陆滩。他只能发电报，催麦凯恩的第三十八特遣舰队一分队赶紧返航。总之，他首先要处理对日军舰队发动第一轮攻击的飞机发回的报告，他已经守了整整一夜。
小泽的两艘混合战列舰和四艘航空母舰只保住十三架飞机，只能作象征性的防守。上午八时，一百三十架美国飞机发起了攻击，机动舰队的全部高射炮开始对空射击。一次次协调一致的俯冲轰炸机和鱼雷机从四面八方向“瑞鹤号”袭来。这艘珍珠港战役中仅存的航空母舰的巨大飞行甲板上，被炸弹击中而四处冒烟。攻击刚开始几分钟，一枚鱼雷使它的速度减了下来，舰上人员为了保护舰只，试图用火箭阻击袭来的美国轰炸机，但都无济于事。经过一个小时的连续攻击，这艘航空母舰冒出熊熊烈火，严重倾侧。两艘混合战列舰也是遍体鳞伤，与此同时，又一批一百七十架飞机抵达，对残存的三艘轻型航空母舰发起攻击。“千岁号”很快便沉入海底，它的两艘姐妹轻型航空母舰以及它们的护卫舰都遭到了重创。
“我们需要的是一名号手”
那天上午九时前后，小泽终于把他的舰旗从燃烧着的“瑞鹤号”舰转到一艘轻型巡洋舰上，此刻，机动舰队已被打得七零八落，溃散在恩加诺角以西二百英里的菲律宾海的三十多英里的海面上。他已经失败了。但他无法知道，他的牺牲行动是不是已经换来了成功。
南面，栗田没有收到小泽“遭到袭击”的讯号，因此他仍然以为挡住他去莱特湾的道路的是美国的航空母舰舰队。斯普拉格惊讶地发现，他的“吉普航空母舰”的薄舰壳实际上对他有利。他自己的旗舰“方肖湾号”虽然六次被击中，但却仍在战斗，因为日军的炮弹的引爆装置是用来对付重装甲的，因此往往击穿而不爆炸。然而，这并不足以使“甘比尔湾号”免遭祸殃。它的机房被击中后就停驶，成了靶子，在上午八时二十分冒着浓烟沉入海底。二十分钟后，斯普拉格发现日本巡洋舰朝他侧翼迂回。他只剩下几艘护卫驱逐舰可以战斗。“小男孩们发起鱼雷攻击”，他发出信号。它们会同三艘受重伤的驱逐舰冲了出去。“希尔曼号”的阿莫斯·哈撒韦海军少将后来记述道，因为鱼雷用光了，“从现在起，我们只能虚张声势吓唬人。”他对舱面军官说，“巴克，我们需要的是一名号手！”
那天上午，美国驱逐舰第二次向敌人炮火冲去，竭力躲避齐射的炮火。“希尔曼号”舰首被一颗重型炮弹击中，海水淹没了前甲板，给养舱被炸坏，大批食品和物资漂到甲板上，同伤员的鲜血相混，它终于结束了疲于奔命。哈撒韦将通过往弹药舱注水的办法来保住他的舰只，而另外两艘驱逐舰就不那么幸运了。一颗炮弹击毁了“霍埃尔号”的左舷机舱。它停在水中动弹不得，很快便被击沉，勇敢的“约翰斯顿号”遭到同样的厄运；舰上人员一直英勇战斗到海水淹没了炮口为止。驱逐舰发动的勇猛冲锋使较小的驱逐舰护航队得以冲上去发射鱼雷。这一袭击成功地把日本巡洋舰从航空母舰身边赶开，却使“塞缪尔·罗伯茨号”驱逐舰成了“一堆烂铁。”
用一个“复仇者式”飞机驾驶员的话来说，三支分舰队的飞机现在“用武器库里的不论什么东西——包括门把手——来打日本舰队。”当炸弹和鱼雷都用光了的时候，飞机加油后又飞回来，假装要进攻。它们已使栗田的重型巡洋舰只受到重创。“熊野号”的舰艏被打掉了，正歪歪斜斜地向海峡方向逃去，“筑摩号”和“鸟海号”也被炸弹炸成了残废。舰上人员在它们沉没之前已被驱逐舰救走了。上午九时后不久，栗田决定设法重新控制他那四分五散的舰队，于是他发出讯号，命它们退出战斗，“以每小时二十海里的速度向北与我靠拢”。
“该死的！伙计，他们跑了！”斯普拉格在九时二十五分听到“方肖湾号”的一个信号员大声喊道。“我简直不相信自己的眼睛，但看上去似乎整个日本舰队确实是在退却，尽管如此，但直到收到了在空中盘旋的飞机的一连串报告后我才确信这是事实。但我还是不能把这个事实印入我这被战斗麻痹了的大脑里去。我曾料想，就是打得再好，我到这时候也该在海里喝水了。”
斗牛战开始
向北三百英里，小泽的其余战舰也陷入了灭顶之灾。第三十八特遣舰队出动了第二批飞机，向机动舰队溃散在海面上的舰只发起攻击，它们发现“千岁号”航空母舰正在下沉。突袭在无情地继续着，小泽命令参谋人员撤离“瑞鹤号”。他现在离李海军少将的战列舰只有六十英里了，它们正在全速追击这支不幸的诱饵舰队。在“新泽西号”的指挥台上，哈尔西准备用重炮全歼帝国海军力量，在他看来，美国大获全胜已成定局。
上午十时，哈尔西要消灭日本海军的希望顿时化成了泡影，他又接到了金凯德打来的电报——“李在哪里？”这是第七舰队司令有意用平易的英语发出的电报，其用意是要强调情况万分火急。哈尔西对金凯德自己的航空母舰和战列舰显然对付不了已经残破不堪的日本特遣舰队感到惊讶。几分钟后，他又收到了尼米兹发来的一份电报。这份电报使他从惊讶变成了愤怒。太平洋舰队总司令亲自下达战术指示的事是前所未有的。他在电报中询问：“第三十四特遣舰队在哪里？”因为夏威夷的密码员出于保密起见而“画蛇添足地”在电文末尾加了“世界奇迹”几个字，在当时特定的情况下，这几个字看起来特别象是电报内容的一部分，而“新泽西号”上的译电员也就是原封不动地译出来交了上去，从而无意中使之产生了一种训斥的口气。这一含蓄的批评使第三舰队司令受到极大打击，“好象在我脸上打了一记耳光似的。我狠狠摘下帽子摔在甲板上，大声骂了一句我想起来就脸红的话。”他气得直咳嗽，同参谋人员闷闷不乐地合计了近一个小时才无可奈何地决定命令李率领其战列舰特遣舰队前去增援金凯德。上午十一时差五分，“新泽西号”掉头向南驶去。哈尔西后来沉痛地写道：“我放弃了我从当军校学员时起就梦寐以求的机会。对我来说，这次战争的最伟大的一次战斗结束了，而所谓‘斗牛战’开始了。”
消灭剩下的日本舰只的任务留给了米彻尔的三支航空母舰特遣舰队去完成。在上午剩下的时间里和整整一下午，美国舰载飞机对正在向北逃窜的小泽的七零八落的舰队又发动了四轮攻击。下午二时后不久，“瑞鹤号”沉没；一小时后，“瑞凤号”也葬身海底，紧接着在五时，“千代田号”又遭到了同样的命运。这场胜利的唯一不足就是未能象哈尔西所希望的那样全歼敌舰队，两艘混合战列舰连同两艘巡洋舰和六艘驱逐舰终于逃掉了。尽管人们指责事先没有在圣贝纳迪诺海峡布防，但哈尔西一直到死仍坚持认为他“真正的错误在于命令他的舰队掉头转向”，因为他知道匆匆掉头南下根本来不及去援救金凯德。
栗田花了两个多小时才把他的舰只集合起来，中午过后不久，他又再次向南朝莱特湾进发。在这段时间里，斯普拉格的塔菲三分队的幸存者正在庆贺自己得以生还这一表面的奇迹，但就在此刻，十一时差十分，残存的五艘“小型航空母舰”遭到了神风突击队的袭击。
神风突击队的袭击
五架在机翼部携带了炸弹的“零式”飞机在雷达指引下偷偷袭来，濑木中尉率领着他的敢死飞机中队从一千英尺的高度咆哮着向美国航空母舰一头扎下来，猛烈的高射炮火并未能吓阻敌机，美国水兵们很快把它们称做“邪恶的俯冲机”。斯普拉格的旗舰很走运，“方肖湾号”的炮手们击落了两架把这艘航空母舰当作目标的飞机。第三架飞机看错了目标，掠过“基顿湾号”后爆炸了。但是，第五架“零式”飞机虽然在最后一瞬间擦过了“怀特普莱恩斯号”，却稳稳地一头栽在“圣路易斯号”甲板上。这艘“吉普航空母舰”在上午曾顶住了日本战列舰的打击，现在却发生了一连串的爆炸，不到半个小时便沉入海底。接连两天的恶劣天气使濑木的突击队十分沮丧，但这个突击队证明了大西海军少将利用“年轻人心中渴求敢死行动的自然燃起的激情”的计划是正确的。早些时候，神风突击队的第一组飞机冲到了塔菲一分队“桑提号”的甲板上。
塔菲三分队的糟糕处境并未结束。这支得意洋洋的但此刻已被战斗拖得精疲力竭的舰队的飞机和火炮又开始了战斗，日本飞机的袭击又一次被打退了。但是，一颗炸弹准确地掉进了“加里宁湾号”的烟囱而使它受了伤，由于斯普拉格所说的“万能上帝明显的偏爱”，他的航空母舰保存下来了。但就在那个上午，他很快就要知道上帝是多么偏爱他了。栗田重新组织好他的舰队后便向南朝莱特湾驶去，准备再同美国的护卫航空母舰战一场。可是，在十二时三十五分，他又掉头去同北边的一支航空母舰舰队“决一雌雄”。他扑了个空，原来是陆基飞机报告错了情况。他枉然搜寻了整整一个下午，直到遭到舰载飞机的攻击为止。这一回真的碰到了第三舰队的一支特遣分舰队——麦凯恩终于赶来参加战斗了。栗田精疲力竭，情绪低落，加上舰队的燃料也快用光了，晚上，他终于放弃了这次行动返回圣贝纳迪诺海峡。“我并不知道，”他后来供认，“哈尔西已将他的舰队拉到北边去了。我只能依据用我自己的双眼能看到的情况采取行动，我根本没有意识到自己离夺取胜利是那么近。”
莱特湾之战断断续续地持续到一九四四年十月二十五日晚才告结束，这一战役标志着帝国海军战略的末日。美国海军粉碎了帝国海军绝望的“敢死冲锋”，从而消除了对它在太平洋上的海军优势的挑战，这场历时三天的战斗是有史以来最大的一次海战。如同一九一六年结束了德国皇帝的海军挑战的日德兰海战一样，人们对这场战役的打法开始了激烈争论。哈尔西因为未能守住圣贝纳迪诺海峡而受到非难，而他则指责通讯系统“不中用”，使他失去了全歼敌人的机会。
莱特一战差不多全歼了帝国海军。日本海军共有四艘航空母舰、三艘战列舰、六艘巡洋舰和十二艘驱逐舰被击沉，损失了数百架飞机。日本海军残存的军舰已寥寥无几，实际上已变成一支毫无战斗力的舰队，既不能保护它自己免遭空中攻击，又不能保护通向日本列岛的海上通道。一万多名飞行员和水兵丧生，而美国人付出的代价要小得多，只死了不到三千人，一艘轻型航空母舰，两艘护卫航空母舰和三艘驱逐舰沉没，此外损失了不到二百架飞机。美国海军的空中力量再次证明是决定性的因素。具有讽刺意味——但却合情合理——的是，在太平洋战争的最后一场大的战斗中，战列舰之间居然还要进行最后的决战。自从日德兰之战以来的二十八年中，舰载飞机已经成为决定性的海战武器；莱特湾之战再次证明无畏战舰经历了光荣战斗的最后一刻。
正当帝国海军企图破坏美国的进攻的努力节节败退之际，寺内寿一元帅不顾山下奉文的反对向莱特岛派遣了大批增援部队。随着美国军队在沿海平原上成扇形展开，牧野将军的一万部队开始向西部和北部山区退缩，他指望空中力量为他进行反攻提供主要打击力量。在大海战后的那些日子里，确实有许多飞机从内层防线的各岛屿基地飞往吕宋岛投入争夺菲律宾群岛的战斗。
飞机的轰炸扫射成功地阻止了美军的推进。自从巴布亚战役开始至今，麦克阿瑟头一回发现自己在得不到附近的飞机支援他的地面部队的情况下作战，台风中断了从第五航空队在莫罗太岛的前线基地起飞的远程巡逻机的最大航程飞行。陆军的工兵发现，即使用成吨的钢板在莱特岛东岸的沼泽铺设简易机场，也只象“把钢板铺在松土上”一样。到第一个星期结束时，海军陆战队只剩下了一百五十架可以作战的飞机，而且，由于敌人的猛烈轰炸和着陆场太差，损耗率还在惊人地急剧上升。敌机每日专门袭击麦克阿瑟的战地指挥部，不断提醒他日本在这个岛上拥有制空权，尽管高射炮手们在击落敌机方面是成功的——达到每周一百多架，但是来自空中的攻击却日趋猛烈。金凯德的塔菲护卫航空母舰已经遭受沉重打击，有必要撤下去，麦克阿瑟不得不请求尼米兹派遣替换力量。十一月十日，在推迟第三舰队进攻日本的下一步行动计划的问题上取得了一致意见，这样，哈尔西得以率领他的航空母舰舰队去支援地面部队和保护现已安排好要向莱特岛运送后备部队的运输舰船。一支精锐的海军陆战队夜战中队也将从帕劳群岛运去加强防御日本从吕宋岛和民都洛岛的机场起飞的飞机发动的空袭。
莱特岛上的僵持局面
争夺对菲律宾群岛的制空权的战斗在十一月间激烈展开，与此同时，日本调来几个师团的援兵在俯瞰卡里加拉湾的高地上掘壕据守，争夺莱特岛北端战略点的战斗处于僵持局面。连续一个多月，赛伯特将军的第二十四步兵师不断地攻打敌人沿一条被美国人称为“断头岭”的天然防御屏障筑起的碉堡和山洞群。这道防线保护了莱特岛北部地区，只要守住这条防线，山下奉文运来的增援部队就可以从二十五英里以南、莱特岛这一主山脉另一侧的受到保护的奥莫克港登岸。在克鲁格派遣部队向南绕主山脉从背后攻打奥莫克港的计划由于敌人沿西海岸的二号公路部署了重兵防守而受阻后，争夺莱特岛的决战就是在这里打的。坦克和大炮开始猛烈轰击断头岭，暴风雨和泥泞的山路使这场战斗变得类似第一次世界人战期间的西线之战。
一场残酷的消耗战开始了。十一月十一日，第三舰队发动了大规模空中攻击，这次攻击几乎全歼了刚运来的一万人的日本增援部队，此后，正如山下奉文所料，日本人渐渐开始支持不住。寺内寿一元帅命令一千架飞机飞往吕宋岛为另一支运兵船队护航，同时开始了一场垂死挣扎行动，企图出动敢死空降部队去夺取塔克洛班周围的五个美国飞机场。这一行动被命名为WA行动，目的是要“全歼敌人的空中力量”。但是，这个行动由于时机不当且又缺乏协调而遭到失败。本来，牧野将军的第十六师团应从山里拉出来同时发起进攻，然而，日本空降部队只是短暂地占领了布里的机场。他们只占领了三天，最后因为退路被切断，又得不到增援而被打垮了。
一九四四年十一月的第三周，美国炮火的绝对威力开始突破断头岭上的日军防线。麦克阿瑟调来第七十七师于十二月七日从西海岸奥莫克附近登陆，以便在日军后方阵地之间打进一个楔子。为此，麦克阿瑟不得不将进攻吕宋岛的计划向后推迟十天。在奥莫克港以南四英里处展开的这次攻击仅在几个小时内便击败了寺内寿一的援兵船队。日本运兵船队被迫退回海上，但又遭到从塔克洛班起飞的海军陆战队的战斗机和轰炸机的攻击，尽管如此，神风突击队的飞机还是突破了空防火力并击沉两艘美国驱逐舰。与此同时，步兵部队在没有遭到多少抵抗的情况下登岸。三天内，美国坦克便突进了奥莫克，开始围歼在岛屿北部作战、现已被切断的日军。
就在莱特岛之战达到高潮的同时，麦克阿瑟开始了因故推迟的进攻吕宋岛的准备行动，定于十二月十五日在民都洛登陆，拿下岛上具有战略意义的机场。为此，麦克阿瑟专门建立了比萨扬特遣舰队，任务是消灭岛上的一千五百名日本守军。从莱特湾出发后的三天行程中，他们遭到的最激烈的抵抗是来自神风突击队飞机的攻击，使一艘护卫航空母舰受伤。他们在五天内便以死亡不到五百人的代价控制了岛上的机场。海军陆战队的飞机立即飞来袭击仍在莱特岛北部负隅顽抗的敌军。
四天后，一场特大台风袭击了第三舰队，事实证明这个新的飞机基地是至关重要的。在台风高峰期间，三艘驱逐舰倾覆沉没，八百名水手丧生，小山峰似的海浪摧毁了二百架飞机，另有七艘军舰遭受严重损坏，以致哈尔西不得不把它们撤到乌利西去修理。尽管如此，在他的飞行员一直为麦克阿瑟的部队提供所亟需的空中支持的两个月期间，终于突破了莱特岛上的敌人防御。铃木将军率领的仅有二万七千人的部队已被围困在菲律宾群岛的这个中心岛上，而获得援救的希望根本不存在。
美国陆军第七师疾速向前推进，在奥莫克以北十英里的利邦高同第七十七师会师，开始包围和分割岛上残存的日军。到一九四四年十二月二十七日，麦克阿瑟对结局已经十拿九稳，于是宣告：“山下奉文将军遭到了日军历史上最惨重的失败。”他发表公报宣称“莱特－萨马之战现在可以说已经结束，只剩下小规模的扫荡尚待完成”，事实证明，他这话说早了四个月。
在莱特岛之战中，已有三千美国人和五万六千日本人丧命，但这一战一直持续到一九四四年 [ 译者注：原文如此，疑为一九四五年。 ] 四月才结束，美国第八军被派去完成“扫荡”任务，而实际上这是一系列艰苦的战斗，他们的官方史学家后来描绘说这是“艰苦激烈的战斗，是我们前所未闻的最残酷的战斗”。
在莱特岛上又有一千美国人和几倍于这个数字的宁死不投降的日本人丢了性命。敌人用来防守莱特岛的地面和空中力量之大，超过了原先的估计，致使麦克阿瑟夺回菲律宾群岛的计划拖长了一个月，并迫使他部署后备部队中的一个整师。美军离日本越近，抵抗变得越顽强。这个不祥的教训，西南太平洋司令在制定定于一九四五年一月十九日在吕宋岛登陆的最后计划时并未忘记。
