西方战争·第六
作者：诺曼·波尔马·美国
出自————《航空母舰·1909－1945——航空母舰发展史及航空母舰对世界的影响》
出自————《战争通史》
1939年9月1日，德国军队对波兰实施的闪电战标志着第二次世界大战正式在欧洲爆发。两天后，德国拒绝停止对波兰的侵略后，英法对德宣战。
英国皇家海军的规模比德国海军要大得多，但是皇家海军考虑到意大利很快就会参战，而且英国还要对远东、大西洋及地中海沿岸等地区负责，因此其战线拉得很紧。况且，与其英国对手相比，德国和意大利集结在海上的战列舰和巡洋舰在设计、速度以及武器装备等方面都处于优势。
德国和意大利都没有海军航空武备，尽管德国拥有一定数量的陆基战斗机并可用于海上侦察或扮演防止舰船袭击的角色。而英国在参战时已经拥有7艘现役航空母舰，并且还有6艘正处于不同的建造阶段。全新的“皇家方舟”号以及世界航母的先驱——“暴怒”号被编入英国本土舰队，“光荣”号航母在地中海舰队服役，“鹰”号航母被编入远东舰队，“竞技神”号和“勇敢”号则留在英国海域随时待命。舰队中规模最小、航速最慢的“百眼巨人”号航空母舰被降级为执行训练和运输任务。除了“皇家方舟”号之外，其余所有的航空母舰均是在20多年前下水的；同样，除了“皇家方舟”号，其余航母的载机量均十分有限。英国所有的航空母舰(包括“皇家方舟”号)由于舰载飞机的陈旧过时，无法充分发挥各自的作用。
图为1938年11月，在南大西洋执行一次巡逻任务时，“皇家方舟”号利用弹射器将一架“贼鸥”发射出去。与此同时“声望”号(Renown)巡洋舰正在给一艘驱逐舰补给燃料。请注意“皇家方舟”号飞行甲板上的双弹射器(或称“加速器”)以及前端的小型升降机。(威廉·詹姆森少将收藏(Collection of Rear－Admiral William Jameson))
| 表6－1英国舰载飞机数量，1939年 | ||||||||||||||||||||||||
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*战斗轰炸两用机，在挪威战役中“贼鸥”飞行中队还编入一些装备了“大鹏”炮塔的战斗机。
英国舰载飞机的劣势不仅表现在数量匮乏上，而且其性能也逊色于英国皇家空军和同时期国外军队装备的飞机。布莱克本“贼鸥”(Blackburn Skua)是英国舰队航空兵装备的第一种单翼飞机；这也是英国海军装备的第一架全金属结构的飞机；同时，它还是英国第一架带有可收放式起落架、副翼和可调式螺旋桨的舰载飞机。但是由于飞行高度为6500英尺(1981米)时，其最大飞行速度只有每小时225英里(362千米)，因此“贼鸥”飞行速度慢、操作性较差，武器装备也不如皇家空军装备的标准战斗机——“飓风”；与刚刚服役的“海喷火”战斗机相比，同样十分逊色。战争爆发伊始，英国海军航空兵共装备有30架“贼鸥”战斗轰炸机和18架“海斗士”(Sea Gladiator)战斗机，而皇家空军装备有“飓风”战斗机近500架，“海喷火”战斗机250余架以及为数不少的小型战斗机。
“海斗士”战斗机是一种双翼飞机，其性能优于后来的“贼鸥”战斗轰炸机。英国海军航空部还装备有若干架“大鹏”(Roc)战斗机，该机是在“贼鸥”基础上设计而成的一种单翼飞机，但是在飞行员后座舱的位置安装有由4挺机枪组成的炮塔。“大鹏”战斗机可以对敌方轰炸机的侧翼进行袭击。然而，所安装的炮塔使其飞行速度降低到每小时仅194英里(312千米)，这一速度大大低于绝大多数的德国轰炸机。“大鹏”战斗机没有配备前射式机枪，作为俯冲轰炸机，它可以挂载两枚重250磅(113千克)的炸弹。
“贼鸥”是英国皇家海军所装备的第一架单翼战斗机，1939年9月第二次世界大战爆发时只有30架“贼鸥”在服役。双座“贼鸥”战斗机在机翼上装有4挺0.3英寸口径机枪，后座舱装有1挺活动机枪。在执行俯冲轰炸任务时，“贼鸥”可挂载1枚重量为500磅(227千克)的炸弹。在6500英尺(1981米)的高空飞行时，“贼鸥”可以达到每小时225英里(362千米)的最大飞行速度，其最大飞行高度为2.02万英尺(6157米)。在执行战斗任务时需要2名机组成员，因为在海面上空飞行时需要1名导航员。(查尔斯·布朗(Charles E.Brown))
在执行侦察和鱼雷攻击任务时，英国海军航空兵可以完全依赖费尔利“剑鱼”鱼雷攻击机。此外，“剑鱼”还被用作俯冲轰炸机和反潜艇飞机。“剑鱼”是按照由罗林斯(H.B.Rawlings)上校1930年的设计构想建造而成的，罗林斯曾经担任过英国空军部的海军联络官。他需要一架既可以执行袭击任务又可以完成侦察任务的战机，而且他对费尔利飞机制造公司可以在没有海军支持的情况下研发飞机很感兴趣。原型机于1933年9月进行了首次试飞，1935年4月，英国海军部与费尔利公司签下了“剑鱼”的第一个生产合同。“剑鱼”于1936年开始投入生产，最后一批2319架飞机于1944年12月全部下线。“剑鱼”为敞开式座舱设计，在执行侦察任务时需要3名机组人员完成，而在进行鱼雷攻击时仅需2人即可。
作为“海斗士”的替代机型，“贼鸥”是一架令人欣喜的双翼战斗机。在1.5万英尺(4572米)的高空时，它可以达到每小时245英里(394千米)的最大速度——与之前的单翼“贼鸥”相比，时速提高了20英里(32千米)。“海斗士”的最大飞行高度为3.2万英尺(9754米)，连续飞行时间为2小时15分钟。“贼鸥”可连续飞行4个半小时，几乎是“海斗士”的二倍。“海斗士”的每个机翼上装备有2挺0.3英寸口径机枪。一支由“海斗士”组成的飞行中队与“管鼻鹱”飞行中队在不列颠战役中为英国皇家空军服役。(《国际飞行》)
第一艘航空母舰的沉没
对于英国海军航空兵来说这是一个悲伤的时刻，开战第一天，一艘德国U型潜艇击沉了英国“雅典娜”号(Athenia)邮轮。6天后的9月9日，英国“皇家方舟”号、“勇敢”号和“竞技神”号3艘航空母舰在驱逐舰的掩护下出海执行袭击德国U型潜艇的任务。在执行反潜侦察任务的前几天并没有意外情况发生，但是在14日的清晨，“皇家方舟”号航母舰队——包括“皇家方舟”号和4艘驱逐舰接到了一条情报，在200英里(370千米)以外的海域上一艘U型潜艇正在袭击一艘商船。“皇家方舟”号立即开足马力，准备派3架“贼鸥”战斗轰炸机起飞。突然，站在舰尾上的海军上尉文森特－琼斯(D. Vincent－Jones)发现正有一枚鱼雷径直向“皇家方舟”号袭来。他立即冲向附近的电话，准备将这一紧急情况通报给舰桥上的士兵，但他在情急之下却走错了地方！几乎与此同时，第一信号兵豪尔(J.E. Hall)也在舰桥上看到了这枚鱼雷。他立即发出警报，而“皇家方舟”号航母在这时恰好有足够的时间调转航向，使其正面面向即将逼近的鱼雷，这样就可以使可能受到的攻击降到最小。结果，两枚鱼雷擦着舰身呼啸而过，其中一枚在其航迹处爆炸。
当时在设计上最不同寻常的一种战机可能要属布莱克本“大鹏”了，它是英国皇家海军舰队航空兵所装备的第一架带有炮搭的战机。从战术上考虑，设计人员希望它能够利用带有4挺0.3英寸口径机枪的炮塔攻击敌方轰炸机的侧翼。该机没有安装前射式机枪。在6500英尺(1981米)的高空，“大鹏”可以达到每小时219英里(352千米)的最大飞行速度，其最大飞行高度为1.8万英尺(5486米)。机翼下可挂载小型炸弹。“大鹏”战机在海军航空兵801飞行中队所属的“皇家方舟”号航母、也可能在“光荣”号上服役的时间较为有限。(皇家海军航空兵博物馆)
英国历史上最著名的飞机之一是费尔利公司生产的“剑鱼”，它还有一个形象的昵称——“网线袋”。该机于1934年4月17日进行了首次飞行，但在1939年第二次世界大战爆发时已经过时。“剑鱼”作为鱼雷侦察机，是英国在第二次世界大战期间的前两年里主要的舰载飞机；直到1945年，“剑鱼”一直在前线服役。在4750英尺(1448米)的高空时，可以达到每小时139英里(224千米)的最大速度(不挂载鱼雷的情况下)，其最大飞行高度为1.5万英尺(4572米)。该机装备有一挺固定式维克斯前射机枪，机尾处安装有一挺活动机枪；它可以挂载一枚直径为18英寸(460毫米)、重量为1610磅(730千克)的鱼雷或重1500磅(680千克)的炸弹。执行攻击任务时需要两名机组成员，执行侦察任务时则需要3人。(帝国战争博物馆)
3艘英国驱逐舰准备对这艘尚未看到的潜艇实施打击，深水炸弹在海面上搅起了巨大的水柱。第一批发射的深水炸弹使这艘德军潜艇遭受重创，第二个散布面使其浮上海面。当这艘已经“残废”的潜艇在海面上刚一出现的时候，立即遭到驱逐舰猛烈的攻击。直到潜艇兵最终放弃了这艘U－39潜艇，并在它沉入海底之后，英军的袭击才得以停息。其中一艘驱逐舰俘虏了潜艇上的全部43名官兵。这是第二次世界大战中第一艘沉没的德国U型潜艇。
英国皇家海军的“勇敢”号因不幸成为世界上第一艘被击沉的航空母舰而被人们记住，它是德国U－29潜艇的牺牲品。在两枚鱼雷的袭击下，“勇敢”号沉入海底，随之一起沉没的还有全舰几乎一半的英军官兵。尽管英国海军在第一次世界大战中积累了丰富的反潜战经验，但在第二次世界大战中，他们要重新学习的东西还有很多。(帝国战争博物馆)
与此同时，“皇家方舟”号上的3架战斗轰炸机在海面上发现了另一艘U型潜艇，它正试图将那艘刚才发过求助信号、但现在已经被放弃了的商船击沉。当航母靠近时，这艘潜艇立即潜入水下。3架轰炸机在潜艇刚刚下沉的位置投掷了炸弹。由于飞行速度低，3架飞机未能在炸弹爆炸前及时躲避，因此有两架飞机受损而迫降在海面上。另一架在废弃的商船上空盘旋飞行了大约20分钟，直到德军潜艇再次浮出海面。由于炸弹已经投掷完毕，因此这架“贼鸥”只能用0.3英寸口径机枪对潜艇进行扫射，但是由于燃油即将耗尽，它不得不立即返航。当飞机离开后，U－30潜艇上的德军将2架迫降飞机上的4名英军俘虏，随后再次沉入水下。当6架“剑鱼”从“皇家方舟”号航母赶到时，U－30潜艇刚刚用一枚鱼雷将那艘商船击沉。英军飞机向下潜的潜艇投掷炸弹，但未能成功。
此役过后，英军在反潜方面所做的努力似乎并没有一个良好的开端。直到3天后的9月17日，“勇敢”号航母在英格兰以西大约350英里(648千米)的兰兹岛执行它的第二次水下搜寻任务。正当“勇敢”号一路前行的时候，舰队中4艘驱逐舰中的两艘接到命令为一艘商船护航。由于反潜屏障被削弱，“勇敢”号在当晚6时被德军U－29潜艇发现。两小时后，潜艇才得以到达袭击地点，这是因为“勇敢”号航母改变了航线，为让飞机起飞而转向了逆风。U－29潜艇共向“勇敢”号航母发射了3枚鱼雷，其中2枚击中目标。“勇敢”号于15分钟后沉没，1260名官兵中有519名不幸牺牲。“勇敢”号是第二次世界大战爆发以来第一艘沉没的航空母舰，而它的服役时间仅有短短的两个星期——因此，它也不幸成为世界上第一艘沉没的航空母舰。“勇敢”号沉没后，“皇家方舟”号和“竞技神”号两艘航母立即从反潜战中撤出，因为英国军方认识到在与潜艇的对决中，大型航空母舰易于受到攻击。
“皇家方舟”号航空母舰的下一次出港驶向了挪威方向的北海。在两艘战列巡洋舰和若干驱逐舰的护卫下，“皇家方舟”号要将一艘受损后无法下潜的英国潜艇带回。9月26日清晨，一队正在巡逻的“剑鱼”发现了3架德国大型水上飞机。9架“贼鸥”立即从“皇家方舟”号航母上起飞。由于英国的战舰上均没有雷达装置，因此战斗机经过一段时间后才最终确定德军的巡逻机正在海面上低空飞行。当“贼鸥”最后发现德军飞机的时候，3架水上飞机已经开始撤退，但却受到了英军冰雹般的枪弹袭击。一架被击落的飞机在海面上漂浮时，飞行员挥动着白色军服向英军投降。一艘驱逐舰随后俘虏了机上的4名德军士兵。这是在欧洲战场上第一架被击落的德军飞机。
这时，德军已经掌握了“皇家方舟”号航母舰队的准确方位，并派出9架双发He111轰炸机和4架Ju88双发多用途飞机对英国战舰进行袭击。Ju88型飞机享有“奇迹轰炸机”的美誉，最大飞行速度可以超过每小时270英里(435千米)，其载弹量几乎接近4000磅(1814千克)。对“皇家方舟”号航母实施的打击是Ju88型飞机的首次亮相。
“贼鸥”是否能在空中阻拦时速超过自己30英里(48千米)的He111轰炸机还值得商榷，更何况是时速更快的Ju88。英军发现德军飞机正在6000英尺(1828米)的高空向己方靠近。战争进行到这个阶段，英军航空母舰在受到空袭威胁时标准的作战程序是最大限度地保护所有的飞机，将它们运送至机库内，排空油箱以降低起火的危险。航空母舰的防空炮及护航舰保护其免受敌方轰炸机的袭击。由于缺少有效防空能力的前提保障的雷达装置，以及在英国皇家空军管理下舰载战斗机的性能低下，迫使英军只能采取这样的行动。
舷侧的多个火炮开始向逐渐逼近的德军轰炸机开火。防空炮打乱了德军的空中编队，据英方报告，大多数德军飞机扔下炸弹后即立刻返航，只有一架飞机俯冲直奔“皇家方舟”号航母，并在1200英尺(366米)的高空投下一枚炸弹。这艘大型航母在高速躲避炸弹袭击时，呈现出巨大的倾斜。
炸弹在距航母30码(27米)处爆炸，没有对其造成损伤。然后，轰炸机再次返回“皇家方舟”号，并用机枪对其进行低空扫射。在随时有可能被击中的炮火袭击下，德军飞机加速抽身撤走。
德军报告指出，他们的飞机对几艘英国战舰进行了袭击。一枚炸弹的确击中了“胡德”号(Hood)战列巡洋舰，但却是一枚哑弹，没有对其造成破坏。袭击了“皇家方舟”号航空母舰的Ju88飞行员名叫安泰罗菲泽尔·阿道夫·弗朗科(Unteroffizier Adolf Francke)，曾经是一名航空工程师。由于云层的阻挡，他不得不放弃了第一次俯冲；在第二次俯冲时，他投下了两枚重量为1000磅(454千克)的炸弹。返回基地后，他向上级报告说自己已经对一艘航空母舰实施了轰炸。他相信自己已经对它给予了直接的打击，但结果不得而知。
弗朗科并没有说自己击沉了那艘航空母舰，但德国宣传部却这样对外公布了。德国的报纸和杂志立即在头版头条报道了“皇家方舟”号沉没的消息。富有想象力的画家们还描绘出“皇家方舟”沉没的场景。甚至在德国的一本幼儿读物中，还刊登了一篇名为《我是如何击沉“皇家方舟”的》文章(How I Sank the Ark Royal)，据说是由弗朗科本人所写。纳粹德国空军统帅赫尔曼·戈林给这位一头雾水的飞行员发去贺电，提升他为中尉，并授予他铁十字勋章。
在频繁的休战期间，德国广播甚至向英国询问：“你们的‘皇家方舟’号在哪儿呢？”起初，英国海军部对德国声称他们对“皇家方舟”击沉的说法未加理睬。后来为了平息此事，在“皇家方舟”号航空母舰返回军港的一个星期日，美国海军驻英国的一位武官参加了在航母上举行的一场宗教仪式，并写下一篇报道称“皇家方舟”还稳稳地漂在海面上呢。
在德国，弗朗科的一些同事了解到事情的真相后都对他表示了同情，并祈祷这种事不会发生在自己身上。也有一些人指责这位倒霉的英雄是个骗子。两年后，这位悲情飞行员选择了自杀。
对于皇家海军来说具有更重要意义的是，他们意识到弗朗科的袭击是德国第十航空军将要对英国航母进行毁灭性打击的先兆。在德军内部进行的争夺海军航空控制权的斗争中，戈林为他的纳粹空军赢得了胜利。为了达到海军对空军支持作战的要求，戈林十分不情愿地开始组织特别编队。当德国挑起战争时，在汉斯·费迪南德·盖斯勒中将(Hans Ferdinand Geisler)率领下的第十航空军是纳粹空军袭击敌舰并为海军提供援助的唯一力量。盖斯勒曾是一位海军军官，1935年调入纳粹空军。1939年9月，他手下掌管着由大约60架He111轰炸机和若干架新型高速的Ju88飞机组成的两支飞行大队，这些飞机已经对“皇家方舟”号航母发动过袭击。到了9月底，盖斯勒已经开始负责指挥第十航空军了。接下来的几年里，他手下的飞行员和飞机在战争中发挥了举足轻重的作用。
汉斯·盖斯勒中将
“皇家方舟”号航空母舰下一次驶入大西洋的任务是搜寻德国袖珍战列舰“格拉夫·斯佩上将”号(Grof Spee)，后者正在大西洋上追踪商船。有时候，“光荣”号、“鹰”号、“竞技神”号、甚至体积最小的“百眼巨人”号以及其他一些军舰也会加入到搜寻队伍当中。“皇家方舟”号航母和“声望”号战列巡洋舰于1939年10月2日驶离本国海域，南下执行搜寻任务。由于两艘战舰的航速非常快，以及考虑到德军雷达的搜寻距离，因此它们的这次行动并没有驱逐舰护航，但是会有3艘驱逐舰从南非的开普敦出发与它们在大西洋海域会合。
南下途中没有驱逐舰的护航是不幸的。10月19日，“皇家方舟”号航母上的一架飞机发现了一艘自称是美国商船的船只。由于两艘大型战舰无法停下来拦截其他船只，因为这样做很容易被敌方潜艇发现，因此这艘商船获得允许继续航行。英国海军后来才得知，那艘所谓的商船正是一艘名为“阿尔特马克”号(Altmark)的德国补给舰，而且已经为“格拉夫·斯佩上将”号战列舰补充过几次燃料了。“阿尔特马克”号后来在挪威海域被菲利普·维安(Philip L.Vian)舰长指挥的英国“哥萨克”号(Cossack)驱逐舰俘获，这个名字我们下面还会多次提到。
次日，一艘希腊商船拒绝停下来，甚至一架水上飞机在其前方投下一枚炸弹也未能奏效。21日，3艘驱逐舰赶了上来，这才使这支舰队稳定下来。偶尔还会有其他战舰加入进来，“皇家方舟”和“声望”号组成的舰队——代号为K舰队继续在大西洋上搜寻德军袭击者，舰载飞机同时也在浩瀚的海面上进行侦察。
飞行员在广阔的海面上执行巡逻任务时会感觉到极度的厌倦，因为大多数时间里他们所能看到的只是海洋和天空。这种厌倦随后被一场悲剧打破。“皇家方舟”号上的两架“剑鱼”在编队飞行时飞入到一个云团中，两架飞机由于间距过小而发生事故，其中一架飞机的螺旋桨将另一架飞机的尾翼搅断。机尾损坏的飞行员起初还以为“这架飞机没有磨合好”，但当他环顾四周时才发现机身的后部已经不见了。通常情况下飞行员在飞行时是不戴降落伞的，但当他准备跳伞逃生时，降落伞就会和背带夹在一起。两架飞机相撞时，一名枪炮手还未等到降落伞与背带夹在一起就选择了跳伞逃生。他从3000英尺(914米)的高空坠落到海面上并得以生还。两架飞机上的6名机组成员里有2人不幸遇难。
K舰队从10－12月一直在南大西洋海域上执行搜寻任务，偶尔也会到塞拉利昂的弗里敦港和南非的开普敦作短暂停留。11月末，英国军队与“格拉夫·斯佩”号战列舰在相反的航线上相遇，两者相距的里程刚好超出舰载巡逻机的飞行范围。
1939年12月13日对于“格拉夫·斯佩”号战列舰来说是个不幸的日子。晚上6时14分，它被3艘英国巡洋舰发现。尽管德军在武器装备上占有优势，但是英军司令有能力对入侵者实施打击，并迫使它驶入乌拉圭的蒙得维的亚港寻求避难所。然而，英军的巡洋舰也受到重创，即将弹尽粮绝。而这时“皇家方舟”号航母和“声望”号战列巡洋舰还远在2000英里(3704千米)以外的海域，需要3天才能到达。两艘战舰全速驶向蒙得维的亚港，但是高航速使燃料消耗的速度也非常快，当“格拉夫·斯佩海军上将”号被逼得走投无路时，英军的两艘战舰已经在海上航行了两个星期。“皇家方舟”号和“声望”号中途在巴西的里约热内卢停留以补充燃料，这又使其航程增加了12个小时。因为德军的这艘战列舰在任何时间都有可能出现在海上，而港口以外的英国巡洋舰却不具备追击的条件。在里约热内卢，德军拒绝相信正在补给燃料的航空母舰就是“皇家方舟”号，因为柏林的宣传舆论使他们确信这艘航母已经被弗朗科击沉了。里约热内卢的一家报纸报道称世界上最大的潜艇驶入他们的港口。
“皇家方舟”号和“声望”号(武备优于“格拉夫·斯佩”号)正在驶往蒙得维的亚港的路上这样一条情报传到了“格拉夫·斯佩”号舰长的耳朵里。尽管英军的后援力量还未到达，但是却有传言说它们即将在德军的视野里出现，等待着“格拉夫·斯佩”一出海就将其击沉。因为不想在这场差距悬殊的对决中有人员伤亡，德军舰长匆忙撤离到外港(为避免被俘获而随即选择了自沉)。“皇家方舟”号暂时以此为契机将舰载飞机派往到一艘主要的敌军战舰进行打击。
1939年秋天，“暴怒”号航母几乎一直驻守在英国本土舰队中，大部分时间里它也是本土舰队唯一的一艘航空母舰。10月13日下午，“暴怒”号停泊在斯卡帕湾的北面，斯卡帕湾位于苏格兰以北，是英国在奥克尼群岛上一座主要的海军基地。停泊在“暴怒”号旁边的是排水量为29150吨的“皇家橡树”号(Royal Oak)战列舰。“皇家方舟”号航母在完成装载补给物资后，起锚驶往主舰队基地，并于当天晚些时候，与本土舰队的其他舰只一起起航出海。次日凌晨1点刚过，一艘已经熟练驶入港内的德军潜艇向“皇家橡树”号发射了3枚鱼雷。这艘在第一次世界大战期间英勇无畏的战列舰开始倾覆，并在短短13分钟内沉入大海，一同沉入的还有舰上833名各级官兵。
图为第二次世界大战期间闻名遐迩的“暴怒”号航空母舰：这是它在1942年7月亮相时的最后结构。右舷上带有一个小型的岛式上层建筑，舰上的空间只能容纳18架鱼雷侦察机。“暴怒”号航母一直在参加作战，直到1944年作为备用舰只，结束了其26年的戎马生涯。舰上的伪装主要是为了迷惑通过潜望镜嘹望的U型潜艇上的指挥官。(皇家海军航空兵博物馆)
14日拂晓时分，“暴怒”号航母加入其他舰只，开始漫无目的地搜寻德军U型潜艇。“暴怒”号上此时搭载的飞机只有6架“剑鱼”和6名飞行员。由于飞行员数量匮乏，舰上的一位主任参谋和一位预备上尉，这两个没有任何飞行经验的人也随着“剑鱼”一起升空执行观测侦察任务。这就是英国海军航空当时的真实状态。
本土舰队暂时放弃了条件优越的斯卡帕湾，与此同时却加强了对德军潜艇的防御和空中打击力度。为了拦截德军的另一艘袖珍战列巡洋舰“德意志”号(Deutschland)，“暴怒”号航母与其他舰只已经在海上航行了一个星期，据情报称这艘舰艇正在试图进入大西洋海域。“暴怒”号与一艘名为“反击”号(Repulse)的战列巡洋舰组成L舰队与一艘护航舰驶往加拿大的哈利法克斯港。抵达目的地后，这两艘大型战舰一直在加拿大和纽芬兰附近海域活动，一直持续到12月中旬。这使本土舰队在没有航空母舰的情况下度过了6个星期。
12月10日，“L舰队”从哈利法克斯港起航，护卫着第一支加拿大军队驶往大不列颠。途中，“暴怒”号和一艘加拿大运兵舰差点与一艘独自向西行驶的运输船相撞。这艘运输船在夜间航线上与“暴怒”号之间的距离过近，以至于当时成水平状态的无线电杆被刮掉了一半。这起刮碰事故是过度的安全防范措施拒绝被护航的加拿大舰队在利物浦活动造成的。
抵达英国后，“暴怒”号航母在港内一直停泊到了2月末，然后驶入位于普利茅斯的造船厂进行整修。这艘服役了24年的航空母舰于1940年3月26日重返本土舰队。
挪威及第二艘航母的沉没
在1939年末到1940年初的所谓“假战争”期间，交战双方在欧洲战场上均没有采取主要的军事行动，这种状态随着4月8日德军入侵丹麦和挪威而宣告结束。德军地面部队在大批飞机的支援下，侵入丹麦，这其中包括伞兵部队的袭击。这次行动是在盖斯勒将军手下经过扩编了的第十航空军的指导下进行的。本土舰队立即出动，对位于挪威附近的德军战舰和运输船进行袭击，并对英法军队的登陆提供支援。“暴怒”号搭载着由18架“剑鱼”双翼机组成的两支飞行中队出海作战。经过1938年的整修后，“暴怒”号的载机量减少了一半，原来的5.5英寸口径(139毫米)火炮被12门4.5英寸(114毫米)口径的防空炮和3门多重高射机关炮所取代。底层飞行甲板被封闭起来，机库的空间也有所削减。因此，“暴怒”号航母这次出海作战并没有搭载战斗机。
当本土舰队向挪威行驶的时候，“皇家方舟”号和“光荣”号航母正在地中海进行演练，同时为新的战区制定航线。此时，这些航空母舰是非常急需的，因为除了挪威的最南端，其余所有的地方都超出了集结在英国本土的皇家空军战斗机的飞行范围。
挪威战役
德军对挪威的入侵包括在挪威西南部城市卑尔根的登陆。1940年4月8日进行的登陆是在两艘轻型巡洋舰和驱逐舰队的支援下完成的。挪威海岸上的炮台袭击了6000吨级的“柯尼斯堡”号(Koenigsberg)轻型巡洋舰。当天夜里，德军的其他舰只全部撤走，只留下这艘受损的巡洋舰在一个人工港里抛锚。
“暴怒”号航空母舰奉命将这艘受损的德军巡洋舰击沉。然而4月9日早晨刚过，其他位于挪威附近的英国舰船遭到了德军空军的袭击。第十航空军的90余架He111和Ju88飞机向英国战舰投掷炸弹，几艘战舰受到轻微损伤，一艘驱逐舰被击沉。本土舰队的总司令立即召回“暴怒”号，以防止它成为德军飞机的牺牲品。
皇家空军中没有一架飞机能够支援卑尔根，最后这项任务落在了位于斯卡帕湾哈特森海军航空基地的两支“贼鸥”飞行队的肩上。为了对“柯尼斯堡”号巡洋舰进行轰炸，正常情况下隶属于“皇家方舟”号航母的16架战斗轰炸机要往返飞行660英里，这几乎达到其有效飞行距离的极限。4月10日清早，16架“贼鸥”战斗轰炸机悉数起飞，每架飞机上都挂载着一枚重500磅(227千克)的炸弹，而且油箱里都加满了燃料。当飞行队逐渐靠近挪威海岸时，其行踪已经被发现，但是德军还是大吃一惊，因为他们一直认为这一地区所有的单发战机都应该是本国军队所有；德军根本不相信英军的单发战机能够飞行如此远的距离执行攻击任务。
16架“贼鸥”接二连三地向“柯尼斯堡”号巡洋舰俯冲下来。当第一枚炸弹在舰旁爆炸时，德军的防空炮开始向英军的战斗轰炸机开火。不到3分钟的时间里，就有16枚炸弹在“柯尼斯堡”号上或周围爆炸：其中3枚直接击中，2枚在穿过围栏后贴着舰身爆炸，而另外11枚虽然没能击中目标，但距离“柯尼斯堡”号的距离均未超过50码(46米)。“柯尼斯堡”号巡洋舰在烈焰中爆炸，舰上的军火库也发生了爆炸，舰身随即开始倾斜并最终断裂为两截。这是第二次世界大战中第一艘成为空袭牺牲品的战舰。
一架“贼鸥”被击落，其余15架则在空中飞行了4个半小时后返回基地。这次行动在英国军方看来是“出色地完成了任务”，而且“在任何一方面都可以成为典范。”
次日，即4月12日，“暴怒”号航母上的18架“剑鱼”鱼雷轰炸机对停泊在挪威特隆赫姆港的德军舰船进行了轰炸，该港口位于斯堪的纳维亚半岛的中部。当英军战机发动袭击的时候，只有3艘德军驱逐舰停泊在港里，由于水浅的缘故，这3艘驱逐舰躲过了“剑鱼”的鱼雷袭击。所有18架飞机均顺利返航。第一次由航空母舰发动的对水面上敌舰的攻击以失败而告终。
本土舰队继续向北航行，4月12日黄昏，“暴怒”号航母再次将18架“剑鱼”送上空中，每架飞机均挂载了4枚重250磅(113千克)的炸弹和4枚重量为20磅(9千克)的炮弹。云层低及降雪阻碍了这些舰载飞机的行动，其中一支飞行队被迫返航，另一支虽然向停泊在挪威北部港市纳尔维克的德军战舰投掷了炸弹，但却未能对其造成破坏。2架“剑鱼”在海上迫降，飞行员被英军舰只救起。另有一架飞机在其母舰上着陆时不幸坠毁。舰上的防空炮对其他所搭载的飞机造成一定损坏，导致“暴怒”号航母上仅剩下12架飞机。
英国本土舰队的司令——海军上将查尔斯·福布斯(Charles Forbes)爵士随后作出了一个大胆的决定，他派遣一艘战列舰和9艘驱逐舰驶入位于挪威纳尔维克的乌夫特峡湾，对德军战舰实施攻击。在这场激烈的战斗中，英军战舰共击沉了8艘德军驱逐舰；“厌战”号战列舰(Warspite)上的一架侦察机(经过改装的“剑鱼”)用炸弹和机枪扫射击沉了一艘U型潜艇，而英军的损失较小。与此同时，“暴怒”号上的10架“剑鱼”再次袭击了德军，而这次同样几乎没有什么成果。相反，两架飞机和机上的4名英军士兵不幸失踪。
在接下来的10天时间里，“暴怒”号航空母舰仍旧不断地派遣这些幸存的“剑鱼”升空，大多数是执行巡逻和侦察任务。云层和降雪限制了飞行的时间。4月18日，一架德军轰炸机在“暴怒”号的防空炮射程范围以外的高空投下了两枚炸弹，两枚炸弹在航母附近爆炸并损坏了舰上的发动机，使其航速降到了20节(37.04千米／小时)左右。“暴怒”号航母一直坚持到了4月26日，舰上只剩下6架尚能继续作战的飞机，最后奉命返回停泊的码头。
德军在挪威取得的胜利几乎从一开始就已成定局，因为盟军在德军入侵初期最关键的时刻根本无力反击。“皇家方舟”号和“光荣”号航母，在两艘巡洋舰及5艘驱逐舰的护卫下，最终于4月24日黎明时分抵达挪威海岸——距离德军登陆已经过去了6天时间。“皇家方舟”号航母上搭载着由“贼鸥”、“剑鱼”和5架“大鹏”组成的两支飞行中队，编号分别为800和803；“光荣”号航母搭载有“海斗士”和“剑鱼”两种机型。后者或许还搭载有1架“大鹏”战斗机。很显然，这是“大鹏”在战时唯一的一种部署。
在距离挪威海岸120英里(222千米)的地方，6架“贼鸥”从“皇家方舟”号航母上起飞，前去为岸上一个正遭受德军战斗轰炸机炮火袭击的盟军阵地提供支援。“贼鸥”的飞行速度太慢因而无法追赶上敌机，但却将德军飞机赶走，使盟军阵地的上空得到几小时的安宁。当6架“贼鸥”准备返回航空母舰上时，燃油表的指针已经很低了。而当“皇家方舟”顺着风向做好飞机降落的准备时，其中3架飞机的燃油已经耗尽而在海上迫降了。这次行动英德双方飞机的损失为3：1。但是，盟军在该地区的地面部队的确可以从德军的空中打击中得到片刻的喘息。
4月24日，“皇家方舟”号航空母舰再次派出10架“贼鸥”和26架“剑鱼”对德军位于特隆赫姆的阵地实施空袭。这些飞机共击毁了德军的2辆坦克、1艘运输舰和3架飞机，此外，德军的地面设施也受到了一定程度的破坏。英军方面有4架舰载飞机被击落，7架由于燃油耗尽而坠落在海面上。
“皇家方舟”号航母于25日派出剩余的“贼鸥”战斗轰炸机对德军的内陆阵地进行了袭击。这次行动击落德军战机两架，英方为此付出的代价是一架“贼鸥”被击落，另有两架由于燃料耗尽而失踪。次日，剩余的“贼鸥”在海面上与袭击英国护卫舰的德军战斗轰炸机交火。尽管英军飞机在数量上和性能上均不占优势，但仍然以一架“贼鸥”的坠落换来了两架德军战机。
由于舰载飞机已经所剩无几，“皇家方舟”号航母不得不返回斯卡帕湾以补充更多的飞机。“皇家方舟”号及其他航空母舰的飞行中队均损失惨重，这一方面是因为英国舰队航空兵所装备的飞机性能落后，而另一方面则是由战术失误造成的。
与“皇家方舟”号同时抵达的还有“光荣”号航母，它在出发前往挪威之前已经搭载了18架皇家空军的“海斗士”双翼战斗机。4月24日，两架“贼鸥”带领着皇家空军的战斗机从甲板上起飞，在穿过一片令人眼花缭乱的暴风雪后，降落在一个冰冻的湖面上。皇家空军的战斗机一旦降落在“地面”上，就会受到诸如维修人员人手不足、缺少零部件以及补给供应等问题的困扰，其燃料依赖于由雪橇运输的容量为4加仑(15公升)的油罐。在这种条件下，只有少数几架“海斗士”战斗机能够长时间飞行。德军对湖面实施的空袭、飞行事故以及空战损坏了一批又一批的飞机。两天过后，最初的18架“海斗士”仅剩下一架安然无恙了。在其短暂的服役生涯中，“海斗士”飞行队共击落了14架德军飞机。这次注定要失败的行动及其他几次战斗都证明了在这种作战条件下，空中支持唯一实用的方式就是有效利用舰载飞机。
5月末，“暴怒”号航空母舰搭载着另一支由18架“海斗士”战斗机组成的飞行中队返回挪威，而“光荣”号则搭载了18架皇家空军的新型“飓风”战斗机。舰载飞机负责引导皇家空军的这批战斗机飞往事先准备妥当的挪威基地。飞行途中，“暴怒”号上的一架“剑鱼”鱼雷机和皇家空军的2架飞机不幸撞山坠毁，其余全部安全着陆。这是战斗在挪威打响后，盟军第一次拥有了几小时的空中优势。
但是这批飞机来得太迟了。“飓风”战斗机于5月26日飞抵挪威，而在这个周日，驻法国的英国军队已经开始在敦刻尔克港乘船撤退，救援法国的军事行动宣告失败。从法国的撤退几乎留给英国本土一支手无寸铁的军队，而正派往挪威的这支武备相对较好的英军却亟须去保卫即将遭受德军入侵的英格兰。“皇家方舟”号、“光荣”号以及其他两支位于挪威的皇家空军飞行中队掩护了这次撤退行动。
皇家空军装备的“角斗士”战斗机与海军的“海斗士”大同小异，因其降落速度较慢，因而适合在航空母舰上着陆。速度较快的“飓风”则不具备在航母上降落的能力，而且容易造成破坏。尽管如此，飞行中队的中队长肯内斯·克罗斯(Kenneth B.B. Cross)还是请求上级允许他尝试在航空母舰上进行降落。由于作战急需战斗机，因而克罗斯的请求得到了批准。克罗斯挑选了经验丰富、技术高超的飞行员尝试着进行降落。
“光荣”号航空母舰上的升降机足够运送这种机翼无法折叠的“飓风”战斗机。与“皇家方舟”号航母相比，它的飞行甲板短了大约200英尺(61米)，但是“皇家方舟”的升降机无法容纳“飓风”战斗机。飞行员尽力让“飓风”战斗机在“光荣”号航母上安全降落；如果需要“皇家方舟”号较长的飞行甲板时，在“飓风”降落时不得不将其机翼拆除，再用升降机送到机库内。
7月7日晚，“皇家方舟”号和“光荣”号两艘航母顺风航行，速度达到了26节(48.15千米／小时)。一阵速度接近40节(74.08千米／小时)的大风刮过了整个飞行甲板。2艘驱逐舰跟在2艘航母后面航行，其任务是对可能落入海中的飞行员实施营救。
3架“飓风”战斗机飞向了两艘航空母舰。经过几次盘旋并对降落条件作出判断后，第一架“飓风”放下起落架稳稳地停了下去，另外2架也紧随其后。次日清晨，其他22架飞机也都降落在“光荣”号航母上——8架“海斗士”、4架“海象”(Walrus)水陆两用机以及10架“飓风”战斗机。唯一的一起事故是一架飞机在降落时轮胎发生了破裂。20多架重要飞机的安全问题似乎得到了保障。皇家空军的其他通用飞机也在“皇家方舟”号航母上降落了。性能卓越的“飓风”战斗机在飞行甲板上的成功降落表明，在发生紧急情况时，即使不是海军战斗机可以在航空母舰上进行起降，只要将其轮胎中的空气放出一部分以提高制动作用即可。这也为“飓风”和“海喷火”两种机型日后改造成为舰载战斗机铺平了道路。
6月8日，“皇家方舟”号和“光荣”号两艘航空母舰在其他舰只的护卫下一同向南行驶。但由于燃料储备不够充足，“光荣”号和两艘驱逐舰离开大部队，沿着一条更近的航线继续向英国行进。而“皇家方舟”号和2艘巡洋舰、8艘驱逐舰以及9艘商船则选择了一条里程稍长的航线。
“光荣”号航空母舰自身的防御能力较差。在挪威海域的几次战斗已经折损了它的飞行中队“剑鱼”轰炸机的飞行员由于频繁出动已经疲惫不堪。此外，由于当时的盛行风从北面刮来，因此每次飞机在起降时都需要航空母舰调转船首面向挪威的方向，使侦察机无法从航母上起飞。6月8日下午3时45分左右，两艘大型战舰的桅杆出现在南边的海平面上。它们并非英国船只。“光荣”号立即开足马力，但是由于不是每一台锅炉都能正常工作，因此它无法立即全速前进。两艘德国战舰借机逃离了海面。
1940年6月8日，在挪威海岸附近，英国“光荣”号航空母舰在遭受德军“格奈森瑙”号和“沙恩霍斯特”号两艘战列巡洋舰的炮火袭击后，燃起大火并沉入大海。“光荣”号的两艘护卫驱逐舰同样遭到了被德军战舰击沉的厄运。这张照片是由“沙恩霍斯特”号上的一名船员拍摄的。先期建造的几艘航空母舰利用8英寸(203毫米)口径的火炮来抵御德军的巡洋舰，而后者所装备的火炮口径为11英寸(279毫米)(海军上校赫尔姆斯·盖斯勒收藏(Collection of Cap. Helmuth Giessler))。
“光荣”号的举动近乎疯狂，它准备派出几架飞机起飞进行袭击。当时，“光荣”号大约搭载了6架“剑鱼”鱼雷攻击机、8架“海斗士”战斗机以及皇家空军的一些飞机。德军的两艘战列巡洋舰“格奈森瑙”号(Gneisenau)和“沙恩霍斯特”号(Scharnhorst)利用雷达锁定目标，并于下午4时30分，在距离英军舰队2.8万码(26千米)的地方开火。德军战舰的航速很快，可以达到27节(50千米／小时)，而且每艘舰上都装备了9门11英寸(280毫米)口径的火炮及一些小型武器。而“光荣”号航空母舰上的4.7英寸(120毫米)口径的火炮，以及“阿卡斯塔”号(Acasta)和“热心”号(Ardent)两艘驱逐舰的武器装备根本达不到这样的射程。
德军战舰的炮弹接二连三地向“光荣”号袭来，而它却根本无力使飞机升空。下午5时20分，“光荣”号接到了弃船的命令。英军的2艘小型驱逐舰奋力抵抗，试图用烟雾来掩护“光荣”号航母，同时利用鱼雷和火炮对德军的两艘战列巡洋舰进行还击。当“光荣”号航母的官兵正准备弃船逃生的时候，“热心”号驱逐舰却已经被埋入这水中的坟墓了。“光荣”号航母开始倾覆，几分钟后沉入大海。
现在只剩下“阿卡斯塔”号一艘驱逐舰成为2艘德军战舰的攻击目标了。“阿卡斯塔”几乎一点逃脱的可能性都没有，但是舰上英勇顽强的英军士兵却毫不畏缩。“阿卡斯塔”甚至还向“沙恩霍斯特”号发射了1枚鱼雷，并破坏了德军战列巡洋舰3个轮机舱中的2个。6时20分，“阿卡斯塔”不幸沉没。
由于一艘战舰受损严重，因此德军指挥官令其从该地区撤出。3艘英军战舰的沉没使其他舰只能够避开德军的火力袭击而继续向北航行。“阿卡斯塔”上的一名幸存英军土兵被向南调转航向的德军战舰俘虏。“热心”号驱逐舰和“光荣”号航母上的38名幸存者，其中包括克罗斯飞行中队的队员，3天后被一艘挪威籍的货船救起。此外，1架德国的水上飞机还俘虏了2艘战舰的另外7名英军。在舰艇沉没中死亡或失踪的英军船员及飞行员的数量达到了1515人。
德军战列巡洋舰对“光荣”号航母早些时候的一次袭击使舰上的无线电通讯设备受到损坏，但它还是在受到攻击时设法发出了一条低频率的信息，并被100英里(185千米)以西的一艘名为“德文郡”号(Devonshire)的英国巡洋舰接收到。此时，挪威国王以及其他400名乘客正在“德文郡”号上。对于“德文郡”号巡洋舰来说，如果它打破了这种无线电静默，并与“光荣”号保持联络的话，那么它的行踪就必定会被德军战舰发现。因此，“德文郡”号的舰长决定保持无线电静默。“光荣”号不可能得到及时的援助了。
“光荣”号航空母舰的舰长、指挥官盖伊·休斯(Guy d’Oyly－Hughes)在第一次世界大战期间的达达尼尔战役中，作为E－11潜艇上的一名少尉便已经为自己赢得了声望。但是作为航空母舰的指挥官，却无法使舰只在不确定的海域里应对紧急情况。他无法指挥所有情况正常的飞机起飞，更不用说考虑到飞行员疲惫不堪的身体状况和可能妨碍空中侦察的风向问题了。同时，由于燃料不足而无法使舰只全速航行更是一个严重的缺陷。
英国根本无法承受1500余名受过良好训练的官兵的牺牲以及3艘重要战舰和约60架飞机毁坏这样重大的损失。
在击沉了“光荣”号航空母舰后，2艘德军战列巡洋舰开始分头行动，其中受损的“沙恩霍斯特”号驶入特隆赫姆港避难。皇家空军的侦察机发现了它的踪迹，于是派“皇家方舟”号航空母舰前去袭击。“沙恩霍斯特”号在距海岸50英里(93千米)处的一个海湾里抛了锚，遭受突袭的可能性微乎其微。由于该地区有一座德军机场以及部署了大量的防空炮，因此如果以“剑鱼”鱼雷攻击机发动袭击，则无异于以卵击石。因此在6月13日凌晨，15架“贼鸥”战斗轰炸机从“皇家方舟”号航母上起飞，每架飞机上都挂载着1枚重500磅(227千克)的穿甲炸弹。
即使是作战经验丰富的“皇家方舟”号上的飞行员也从未遇到过如此猛烈密集的炮火袭击。德军战斗机也做好了迎战的准备，共有8架“贼鸥”轰炸机被击落或在返回航空母舰的途中失踪。只有一枚炸弹落在了“沙恩霍斯特”号上，却未能爆炸。
一周后，一艘英军潜艇击毁了“格奈森瑙”号战列巡洋舰，标志着挪威战役的结束。
正当“皇家方舟”号和“光荣”号两艘航母准备从挪威海域撤出的时候，“暴怒”号接到了另一种形式的重要任务。6月，“暴怒”号装载着价值2000万英镑的金条穿越大西洋驶往加拿大的哈利法克斯港。英国政府考虑，如果德军对英国发动闪电战，那么这些黄金储备还可以维持继续对德作战。“暴怒”号此次是独自航行，完全依赖它的航速和半支“剑鱼”飞行队的保护。返航时，“暴怒”号上搭载着49架从美国购买的飞机、备件、炸弹以及白糖。
英国的航空母舰上都没有雷达装置，在1940年的5月和6月间，“皇家方舟”号首先进行了这方面的尝试。海军航空兵部队的侦察员查尔斯·库克(Charles Coke)少校，同时还担任“皇家方舟”号的飞行通讯官。他利用其他舰只的观测报告和两艘停靠在挪威海域、装备了雷达的巡洋舰获得的情报，向英军的舰载飞机通报了德军飞机逼近的消息，并提供了进行拦截的航线。他用一小块木板绘出的地区图，与飞机上侦察员所使用的相同。库克所做的努力证明了雷达装备在海上的应用是可行的。
英法之战
“光荣”号航空母舰沉没两天后，纳粹德国在欧洲战场大获全胜似乎只是时间早晚的问题了。1940年6月10日，意大利对英法宣战。一星期后，法军投降。
英国现在处于孤军奋战、腹背受敌的境地，不得不面对来自德意两国的军事威胁。意大利的海军舰队是世界上武器装备最新的舰队之一。英国皇家海军虽然在大多数舰船类型上均拥有足够的力量来对抗德意两国的联合舰队，但如果法国舰队处于德意两国控制的话，那么形势就会向着有利于轴心国的方向发展。大多数的法国海军军官并不想受控于轴心国，而且也不愿看到本国的舰只被用于对英国的作战中。在法国对德作战的最后几个小时，几艘悬挂着三色旗的法国舰只驶离欧洲大陆，其中一些驶向了英国，而其他则驶向了法国在非洲的港口。刚刚建造完工的3.5万吨级的“黎赛留”号(Richelieu)战列舰到达了位于非洲最西端的达喀尔港。它的姊妹舰“让·巴尔”号(Jean Bart)，这艘从未出过海、且机械设备只安装了一半的战列舰驶往了摩洛哥的卡萨布兰卡。法德停战协定中要求“法国舰队，除了得到允许用于保护法国殖民地的舰只外，其余必须停泊在港口随时听候德意两国调遣”。法德停战协定于1940年6月25日生效时，法国舰队的主力部署如下：
英国港
旧型战列舰2艘
大型驱逐舰1艘
驱逐舰2艘
潜艇2艘
马提尼克岛(加勒比海)
“贝亚恩”号航空母舰
轻型巡洋舰1艘
卡萨布兰卡
战列舰1艘
达喀尔
战列舰1艘
阿尔及尔
轻型巡洋舰6艘
亚历山大港(埃及)
旧型战列舰1艘
重型巡洋舰3艘
轻型巡洋舰1艘
驱逐舰3艘
潜艇1艘
土伦
重型巡洋舰4艘
奥兰(阿尔及利亚)
战列型巡洋舰2艘
旧型战列舰2艘
大型驱逐舰6艘
驱逐舰7艘
潜艇4艘
水上飞机母舰1艘
尽管纳粹德国在停战协定中“郑重地”发誓绝对不使用法国舰船对英国作战，但是英国方面几乎不相信德军这样的声明。因此，英方按照协定中的条款，开始采取行动以阻止那些不在法国的舰只返回到法国。通过计谋，停泊在英国港口内的法军舰船均被英国“俘获”，代价是1名法国人和3名英国人的牺牲。
“皇家方舟”号航空母舰在1艘战列巡洋舰和3艘驱逐舰的护卫下驶向直布罗陀海峡，以便监视停靠在非洲西北部的法军战舰。5天后的6月28日，英军在直布罗陀海峡组建了H舰队，这支舰队由“皇家方舟”号航空母舰、2艘战列舰、1艘战列巡洋舰、1艘轻型巡洋舰及4艘驱逐舰组成。H舰队主要在地中海西部海域活动，负责采取一切必要的行动来阻止轴心国对该地区法国战舰的控制。海军中将詹姆斯·萨默维尔(James Somerville)爵士担任该舰队的指挥。
在一次对从法国布雷斯特驶往达喀尔的“黎赛留”号战列舰拦截行动失败后，H舰队立即返回了直布罗陀，之后又驶往法国在北非的主要海军基地——奥兰。萨默维尔命令1艘航空母舰、3艘战舰、2艘轻型巡洋舰和11艘驱逐舰准备应对与法国即将到来的一场对峙。虽然法军驻扎在奥兰的战舰武器装备更为先进，但英方却拥有“皇家方舟”号航空母舰。
当H舰队于7月3日清晨抵达奥兰的时候，法军舰船正在港内抛锚，锅炉都是冷却的。“皇家方舟”号的指挥官塞德里克·霍兰德(Cedric S.Holland)上校，由于曾担任过驻巴黎的海军联络官，因此与很多法国高级军官相互熟识。他登上一艘驱逐舰进入港口，与法军进行了如下谈判：
(a)与我方舰只一道航行，继续为赢得反抗德意侵略战争的胜利而战。
(b)减少舰员数量，在我方控制下驶往英国军港。剩余舰员遣返回国。如果你方同意上述其中一条的话，我方将护送你方舰只回到法国。如果途中受损，我方将负责全额赔付。
(c)作为选择，如果为了不破坏双方的停战协定，你方若一定要坚持舰只不会用于对德国或意大利发动袭击的话，那么就减少舰员数量，与我方一同驶往位于西印度群岛的法国港口——比如马提尼克——在那里解除武装，直到我方满意为止。或者受到美国的委托，直到战争结束一直保证安全，舰员遣返回国。
简而言之，如果法国方面不接受上述任何一条的话，那么法国或者选择自沉舰只，或者英国将“采取任何必要的武力”来阻止法国战舰落入轴心国的魔掌。几分钟后，法国方面开始有所行动。霍兰德上校在努力说服法军指挥官——但他们并非面对面地交流——这并不完全是“最后通牒”。法军司令马塞尔·让苏尔(Marcel Gensoul)上将认为，英方仅仅派一名上校来谈判是对法方的轻视。
对于法国不允许轴心国使用本国战舰的承诺，没有人持怀疑态度，人们只是怀疑如果德意两国通过武力夺取，法国是否有能力加以阻止，尤其是当法军战舰在轴心国控制的港口内被解除武装的情况下。驻扎在奥兰的法军上将表示这些舰只是用作自卫的，霍兰德上校返回到H舰队的旗舰上，亲自向萨默维尔上将做了汇报。法军司令通过无线电与法国海军部取得了联系，正当法方迁移指挥部的时候，接到了英方下达的最后通牒——如果法国拒绝投降，他们将击沉法军停靠在奥兰的舰船，而法军对此的答复是他们将以武力迎战。很遗憾，英国方面提出的条件并没有传递到法国政府——这些细节或许真的可以让法国政府接受英方提出的将舰只驶往马提尼克的提议。
奥兰的法军上将马塞尔·让苏尔用无线电通知英军，他现在想亲自会见一位英军代表，因为之前他曾拒绝会见霍兰德上校。于是，霍兰德再次进入港口并上了岸。
与此同时，“皇家方舟”号航母上的飞机正在港口上空执行侦察任务。午后不久，一架“剑鱼”飞机投掷下两枚小型的磁性水雷以阻止法军舰船离港。天色逐渐暗了下来，法军的舰船完全可以借着夜幕的掩护驶离港口。据情报称法军的后援部队正在向该地区靠近，这让英军指挥官萨默维尔中将更加担忧。霍兰德上校通过无线电向萨默维尔中将汇报称法军上将表示“正在削减舰员数量，如果受到威胁，舰船将会驶往马提尼克或美国，但这于我们的提议还是有所出入”。这样的保证并不充分，因此，萨默维尔中将再次给法军指挥官一个接受先前条件的机会。法军拒绝接受，谈判失败。
霍兰德上校登上了搭载他驶进港口的那艘驱逐舰，当驱逐舰再次离港的时候，英军的炮火声响了起来。
英军的炮火攻击十分猛烈，且击中目标率也很高。15分钟后，法军上将被迫宣布他们的战舰已经招架不住，萨默维尔中将命令立即停火。英军飞机经过侦察后报告称1艘战列巡洋舰已经遭受重创停靠在岸边；1艘战列舰因受到猛烈袭击而开始倾覆；而其他一些战舰也已停靠在岸边并燃起了大火。1艘法国“超级巡洋舰”在试图驶离港口时，遭到1枚直径为15英寸(380毫米)的炮弹袭击，尾部被炸掉，但仍旧漂浮在海面上。在这次对抗中，共有1000多名法国官兵阵亡。
在这场短暂的交火中，法军一艘名为“斯特拉斯堡”号(Strasbourg)的战列巡洋舰和5艘“超级驱逐舰”试图逃向公海。虽然它们行驶的航线距“皇家方舟”号航母不过4－5英里(7－9千米)，但在夜晚雾气的笼罩下，却被英军的这艘大型航空母舰发现。萨默维尔中将命令“皇家方舟”号向几艘试图逃窜的法军战列巡洋舰发动袭击，6架挂载着鱼雷的“剑鱼”攻击机从舰上起飞。然而英军对法国“斯特拉斯堡”号的袭击并未成功，它安全地抵达了法国的土伦港。
在这次行动中，大批集结在附近机场的法军战斗机起飞，但是直到战斗接近尾声的时候才参战。法军的1架战斗机击落了1架“贼鸥”，但其自身也受到了损坏。当天晚些时候，若干架法军轰炸机对英军战舰进行了袭击，但没有造成破坏。
虽然法军的炮火攻击十分猛烈，但却未对英军的战舰造成任何损失。相反，法军的两艘旧型战列巡洋舰和一艘驱逐舰发生了故障，而“敦刻尔克”号(Dunkerque)战列巡洋舰则在这次行动中被击毁。现在，法国海军处于与英军“交战”的状态，而这正中了纳粹德军的下怀。德军取消了解除法军战舰武装的决定，而法国海军则宣布“法军会对一切进入法国海岸20海里(37千米)范围内的英军舰船发动袭击”。次日，英军的H舰队返回到直布罗陀海峡。英法两国舰船交火的历史长达125年，而现在真正的敌人却另有其人，并使整个局势更加令人沮丧。
英军的任务还未完成。7月6日一清早，挂载着鱼雷的“剑鱼”攻击机与“贼鸥”轰炸机组成编队从“皇家方舟”号航空母舰上起飞。这次行动的打击目标是已经受损的“敦刻尔克”号战列巡洋舰。为了将伤亡降至最低，行动中只采用鱼雷而没有炸弹。一架“剑鱼”鱼雷攻击机投下的一枚深水鱼雷在舰身附近爆炸，爆炸将“敦刻尔克”号炸出了一个长达60英尺(18米)的口子。法军的战斗机从附近机场起飞，但并未对英军飞机发动袭击。尽管法军方面也装备有防空炮，但是英军战机未出现伤亡情况。1942年初，“敦刻尔克”号战列巡洋舰在经过修补后被拖往土伦港。
停泊在埃及亚历山大港的法军战舰也处于英军的火力控制下，但是并没有流血事件发生，这部分要归因于英法双方指挥官的私交甚密。在非洲西海岸，“竞技神”号航空母舰及其护卫舰队于7月8日向法军“黎赛留”号战列舰表明了英军的立场，但英军提出的条件再次遭到拒绝。一艘英军汽艇试图利用深水炸弹炸毁“黎赛留”号，但是却因为海水较浅而未能如愿。“竞技神”号航母上的6架鱼雷攻击机对法军发动了袭击，其中1枚“鱼雷”击毁了1艘战列舰的传动轴，造成3个船舱开始漏水。然而，这艘战列舰在紧急情况下还可以出海作战，炮塔上15英寸(381毫米)口径的火炮也做好了发动攻击的准备。
在马提尼克岛，法国“贝亚恩”号航空母舰正准备启程回国。舰上搭载着102架美国制造的飞机——其中包括44架柯蒂斯SB2C“地狱俯冲者”(Curtiss SB2C Helldiver)、27架柯蒂斯H751s(Curtiss H751s)(美国陆军将其编号为P－36)、25架斯汀逊105s(Stinson 105s)以及比利时空军装备的6架布鲁斯特“水牛”(美国海军将其编号为F2A)。由于法军已战败投降，“贝亚恩”号航空母舰只能在货物卸载后才允许靠岸，因此其中一半数量的飞机由于露天停放而最终报废，而“贝亚恩”号航母独自停靠在马提尼克直到1944年被拖往美国的一个造船厂，并在那里进行了修整。
由于法国舰队已无能为力或是为了遵守自由法国的承诺，英军最终得以在地中海集中力量对付其主要的敌手——意大利海军。
英意之战
意大利舰队的武器装备十分先进，与英国地中海舰队的数量相当甚至略胜一筹，而意军唯一的劣势在于没有航空母舰。意大利所装备的唯一机型是一种在大型战舰上服役的水陆两用侦察机。
备受本尼托·墨索里尼(Benito Mussolini)重视的意大利空军，无法容忍一支海军飞行队与其竞争，而意大利位于地中海中心的绝佳位置使陆基飞机能够飞抵西西里岛与突尼斯之间80英里(148千米)宽的狭长海域。但是由于缺乏一个统一完整的空军队伍，意大利舰队的表现注定会比较拙劣，而且意大利还长期受到燃油短缺问题的困扰。由于意大利本土没有油田资源，因此这种至关重要的战备物资要完全依赖于德国的供应。战争爆发伊始，意大利只储备了供9个月使用的燃油，但墨索里尼乐观地估计战争在3个月内即可结束，因此命令将这批燃油减少至1／6，其余用来满足空军及民用的需要。意大利其他方面的物资储备甚至更少！
安德鲁·布朗尼·坎宁安上将(A.B.Cunningham)。(帝国战争博物馆)
德国海军在地中海所作的努力因希特勒(Hilter)对海事的漠不关心而付诸东流；希特勒想把这座舞台留给他的搭档墨索里尼独自上演。1943年在意大利服役的德国海军高级将领、日后成为陆军元帅艾尔温·隆美尔(Erwin Rommel)海军顾问的海军中将弗雷德里希·鲁格(Friedrich Ruge)日后写道：
由于德国在地中海战场缺乏有效的策略，而且德军没有利用对法国作战取得的胜利来加强对英军的打击是一个极大的疏忽，这甚至比战争爆发之初没有立即准备在英国登陆还要严重。在地中海居于主导地位一直是英国政治的一个重要组成部分；德意两国之间的对话已经持续多年，早就应该制定出一份周密的行动计划。
随着意大利参战、法国落败以及西班牙可能加入轴心国，英国政府考虑放弃地中海战场。然而，在亚历山大港集结一支舰队对于埃及的防御是至关重要的。即使仅依靠速度较快的商船(航速达到10节(18.52千米／小时)或更多)护航通过地中海，对于往返于英国和中东地区之间的舰只，与绕过非洲大陆的航线相比，每艘舰船可以省去2000英里(3704千米)的航程。而且，任何一支集结在地中海的英国海军力量都会牵制意大利在北非的军事行动。
在海军上将安德鲁·布朗尼·坎宁安爵士(Andrew Browne Cunningham)的指挥下，以亚历山大港为基地的地中海舰队是由“鹰”号旧型航空母舰、4艘第一次世界大战期间建造的战列舰、8艘轻型巡洋舰、20艘驱逐舰和12艘潜艇组成的。“鹰”号航母的利用价值十分有限，因为它只搭载了17架“剑鱼”攻击机。为了满足对战斗机的需求，航空母舰上的飞行指挥官查尔斯·凯利－皮奇(Charles Keigmey－Peach)设法得到了3架“海斗士”双翼战斗机，并对“剑鱼”攻击机的飞行员志愿者进行了飞行和战术方面的指导。同时，坎宁安上将的舰队也还装备有若干架飞艇，可以执行一些短途的侦察任务。
在地中海的最西端，大约1900英里(3519千米)以外的海面上，是萨默维尔中将率领的由“皇家方舟”号航空母舰、“胡德”号战列巡洋舰、1艘轻型巡洋舰以及4艘驱逐舰组成的H舰队。另外还有第三艘英军航空母舰在地中海上活动，这就是服役时间较长且容易遭到攻击的“百眼巨人”号。它从法国港口出发，现在被用作一艘训练舰。随着法国的投降，“百眼巨人”号被立即召回本土。在舰上参加“甲板降落训练学校”的大部分“剑鱼”攻击机都自行飞抵英格兰，另有9架飞往马耳他。英属马耳他岛位于亚历山大港和直布罗陀海峡之间，距离意大利的西西里岛仅有58英里(107千米)。英国很早就意识到马耳他所处地理位置的重要性，但是在战争爆发前，却几乎没有采取任何加强防御的措施。马耳他横跨意大利至利比亚补给线这样一个事实以及北非战争的爆发，使英军高层指挥将领相信马耳他岛很快将会被轴心国占领。也正是由于这样的地理位置，马耳他成为英军对意大利补给线发动空中、海面以及潜艇袭击的绝佳基地。
詹姆斯·萨默维尔中将。(帝国战争博物馆)
英国军方本打算将皇家空军的4支“飓风”战斗机飞行中队派往马耳他，但是由于其他地区也急需飞机，因此这4支飞行队从未飞抵马耳他。“光荣”号航空母舰于4月驶往挪威时，8架装在货物箱内的“海斗士”战斗机在被留了下来。驻扎在马耳他岛上的海军将领决定将其中4架组装起来，其余4架分配给“鹰”号航母以备不时之需。皇家空军的飞行员将“海斗士”组装成型，同时还对岛上4架不能使用的“剑鱼”攻击机进行了修复。就在这些飞机开始飞行的10天后，岛上英军突然接到了英国海军部的命令，上级要求将“海斗士”重新装箱运往亚历山大港。次日，当最后一架飞机准备封箱装船时，海军部又撤销了先前的命令，飞行员们只得开始重新组装这4架“海斗士”战斗机，5月5日组装工作结束。由于缺少备件，因此最多只有3架飞机可用于执行任务。这3架利用4架飞机上的备用件组装而成的飞机，最终被分别命名为“信仰”(Faith)、“希望”(Hope)和“慈善”(Charity)。
在充满危险的1940年夏，马耳他岛的防空作战只能依赖于岛上的防空炮台和4架“海斗士”双翼战斗机。图中的“海斗士”战斗机是在没有指导的情况下组装起来的，在面对意军战斗机和轰炸机的袭击时，只有3架可以升空进行抵抗。这是目前所知的3架“海斗士”战斗机唯一的一张照片，摄于1940年8月的马耳他鲁阿机场。3架可以飞行的“海斗士”分别命名为“信仰”、“希望”和“慈善”，并没有特别的顺序。(詹姆斯·皮克林收藏(Collection of James Pickring))
外形丑陋的意大利SM 79三发“食雀鹰”(Sparviero)轰炸机于6月11日开始对马耳他岛发动攻击。该机的飞行速度为每小时270英里(435千米)，它比时速250英里(402千米)的“海斗士”更快。这次行动标志着马耳他从此开始遭受长达两年半的战争蹂躏。
英军对意大利发动的第一次报复性攻击是在6月14日，来自“百眼巨人”号甲板降落训练学校的9架“剑鱼”攻击机，从英军位于法国的一个基地起飞，对意大利西北部港口城市热那亚进行了轰炸。随后，训练学校里半数的飞机通过阿尔及尔、卡萨布兰卡和直布罗陀海峡飞往英格兰，其余的12架“剑鱼”攻击机则飞到了马耳他。
集结在地中海的两支英军舰队立即在所属海域有所行动，护卫舰开始在与马耳他之间的往返航线上航行。英意之间爆发的第一次重要战役是在卡拉布里亚——意大利“长靴”的脚趾处打响的。意方由2艘战列舰、6艘重型巡洋舰、8艘轻型巡洋舰以及24艘护送5艘商船前往利比亚后返回意大利的驱逐舰组成。而在坎宁安上将的麾下有3艘战列舰、“鹰”号航空母舰、5艘轻型巡洋舰以及若干艘驱逐舰组成的护卫舰从马耳他向亚历山大港进发。1940年7月9日，一架从马耳他起飞的英军飞机报告了意军舰队即将逼近的消息。坎宁安上将立即下令改变航道，加速行驶进行拦截。意大利的两艘大型战舰共装备有20门12.6英寸(320毫米)口径的火炮，而英军3艘战列舰的装备为24门15英寸(381毫米)的火炮。但是，意军在巡洋舰和驱逐舰上都处于绝对的优势。
在这场海上冲突中，意大利的一艘重型巡洋舰和战列舰受损，随后，意军的海军上将下令鸣金收兵。英军战舰展开追击，一架“剑鱼”攻击机从“鹰”号航母上起飞，但是未能对意军造成进一步的损失。值得一提的是，在这场战役爆发很长时间之后，意大利空军的飞机才飞抵舰队上空，并以水平编队的形式对英意双方的舰队都投下了大量的炸弹，但是这批炸弹却连一艘战舰都没有击中。空军提出的过分要求以及对己方战舰的空袭激起了意大利海军的愤怒。
墨索里尼的女婿、意大利外交部长加莱阿佐·齐亚诺(Galeazzo Ciano)伯爵在日记中记录了意大利空军对英国海军战舰的袭击：
6个小时后，我们的飞机结束了轰炸，其他情报同样揭穿了我方空军的谎言。我承认我本人对此也持怀疑态度，而墨索里尼却相反。今天(7月13日)他说在不到3天的时间里，意大利海军已经歼灭了英国海军在地中海50％的力量。也许这多少有些夸张。
事实上，在几天的空袭行动中，意大利的轰炸机只击中了1艘英国巡洋舰，而且对舰只的航海能力或武器装备均未造成伤害。这场争论呈现出白热化的状态，再次引用齐亚诺伯爵的日记，在卡拉布里亚海域进行的这场战斗后，“这一事件真正的分歧不在于双方海军，而是我们的空军和海军之间的冲突”。意大利海军，以及整个国家仍将继续受到缺乏俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机，抑或是没有航空母舰的困扰。
这一时期，意大利空军将作战重点集中在了马耳他岛上。4架取道马耳他飞往埃及的“飓风”战斗机被“扣”了下来，使岛上的防御力量得到了增强。但是到7月末，就仅有1架“飓风”和2架“海斗士”战斗机还在岛上服役。小型航空母舰“百眼巨人”号搭载着皇家空军的12架“飓风”战斗机驶向直布罗陀海峡，这是英军为加强马耳他岛上的防御而采取的第一次行动(见附录B)。H舰队正准备为“百眼巨人”号护航，并与其一起驶向“飓风”战斗机允许的水战范围内；同时，两艘英军潜艇也将携带备件和维修设备前往马耳他。
12架“飓风”战斗机在两架海军“贼鸥”轰炸机的引领下，在从“百眼巨人”号航母起飞飞往马耳他岛的同时，为了牵制意大利的兵力部署，“皇家方舟”号航空母舰在黎明前对意大利的撒丁岛发动了袭击。经过近3小时的飞行，14架飞机均安全抵达马耳他。在11架与“皇家方舟”号共同作战的“剑鱼”攻击机中，有1架在起飞时爆炸，另有1架未能返航。
在通向马耳他的航线上，英军战舰被意军飞机跟踪。H舰队在驶向马耳他的时候，遭到了意军2架高空轰炸机的袭击。所幸并无伤亡，而且“皇家方舟”号上的“贼鸥”飞机还击落了数架敌机。撒丁岛对8月2日这次袭击的细节知之甚少，但是H舰队在返回直布罗陀海峡的途中却没再遭遇意军的袭击。
1个月后，一队商船从亚历山大港驶向马耳他，岛上的防御力量得到进一步增强。这支商船队在地中海舰队的护卫下，绕过非洲大陆从“后门”抵达马耳他。“皇家方舟”号和H舰队的其余舰只以及英国另一艘全新的航空母舰“卓越”号一同从直布罗陀海峡驶出。“卓越”号航母在百慕大建造完工后于1940年4月开始服役，而这是它第一次在实战中亮相。
英军航空母舰在地中海上遇到的出动架次最为频繁、但战绩不佳的敌机就是图中这种萨沃亚－马尔凯蒂S.M.79(Savoia－Marchetti S.M.79)三发轰炸机。这是第二次世界大战期间数量最多、或许也是意大利最为著名的一种战机机型。S.M.79于1934年首次亮相时是一种8座商用运输机，但很快即被改造成战斗机。S.M.79－11型轰炸机在13120英尺(3999米)的高空飞行时可以达到每小时267英里(430千米)的最大速度，并可携带重达2750磅(1247千克)的炸弹或2枚鱼雷。这款飞机一个较为流行的名字是“食雀鹰”。(美国陆军航空部队(U.S.Army Air Forces))
“卓越”号航空母舰具备了两个新的特点——装甲飞行甲板和雷达装置。其飞行甲板上的装甲厚度为3英寸(76毫米)，预计可以承受重量为500磅(227千克)的炸弹的冲击。“卓越”号航母装备了279型远程搜索雷达，在特定条件下对在高空飞行的飞机，其搜索半径可达100英里(161千米)。由于新建的航空母舰正在安装雷达，因此对已经完工的航母雷达增设工作被排在了最后。英国海军军官、战史学家阿瑟·赫兹利特(Arthur Hezlet)曾写道：“航空母舰的作战任务过于繁重，因此无法从战场上脱身，来安装对增强舰队空中防御力量意义重大的雷达。”
“卓越”号航母搭载着18架“剑鱼”双翼机和15架新型“管鼻鹱”战斗机。“管鼻鹱”战斗机是皇家海军第一款“现代化”的战斗机，也是第一款装备有8挺机枪的机型。尽管其飞行速度高于“贼鸥”和“海斗士”，但与皇家空军的“海喷火”战斗机相比，大约慢了100英里(161千米)。这样的飞行速度——爬升速度慢、最大飞行高度过低等会使飞机在战争中严重受限。
随着H舰队向马耳他岛的逐渐靠近，“卓越”号航空母舰、一艘战列舰及两艘防空巡洋舰即将离开队伍，穿过直布罗陀海峡加入地中海舰队。两艘防空巡洋舰的航速为29节(53.71千米／小时)，这两艘第一次世界大战时期的战舰近来经过了现代化的改造，为了在防空作战时增加火力，重新装备了口径为4英寸(101毫米)的高射炮以及口径为1.1英寸(28毫米)的多管高射机关炮。
此时，皇家海军集结在地中海上的两支舰队也正准备出动，“皇家方舟”号和“卓越”号航空母舰派出飞机飞往撒丁岛，以便将意军的注意力从马耳他附近的一支从东驶来的舰队身上分散开。意军的几架“追踪者”飞机被击落，而英军的舰船却并未受到攻击。但是当一架携带着1000磅(454千克)炸弹的“剑鱼”攻击机在“皇家方舟”号航母的甲板上坠毁时，它才真正处于千钧一发的危险境地。炸弹从飞机上散落下来，所有人都屏住呼吸看着眼前的一幕，所幸这批炸弹并没有发生爆炸。
商船队安全地驶抵马耳他，“卓越”号航空母舰、一艘战列舰以及两艘防空巡洋舰也离开H舰队向地中海舰队驶去。同时，“皇家方舟”号航母、“声望”号战列巡洋舰和及一艘轻型巡洋舰也在驱逐舰的陪同下返航驶向了直布罗陀海峡。
现在，坎宁安上将手中除了已经服役20年的“鹰”号航母外，还拥有新建的2.3万吨级的“卓越”号航空母舰。他将利用这些武备返回亚历山大港，对土耳其海岸附近的意属罗德岛发动攻击。
达喀尔“间奏曲”
在返回直布罗陀海峡之后，“皇家方舟”号航母以及H舰队的其余舰只驶入大西洋，与一队巡洋舰和运输舰会合。后者还搭载着从英格兰过来的“自由法国运动”及一队英军官兵，其中一艘运输舰上有一位重要的人物，即自由法国运动的最高统帅查尔斯·戴高乐(Charles de Gaulle)。这支英法联军正在驶往非洲达喀尔的航线上，戴高乐计划将流亡政府的总部设在那里。同时，英法联军对港口的控制也将阻止德军将其作为自己的潜艇基地。1940年9月23日，在约翰·坎宁安(John H.D. Cunningham)中将率领下的联合部队驶进了达喀尔。“皇家方舟”号航母派出照相侦察机在港口上空飞行，并散发传单宣布了戴高乐到来的消息。舰上所搭载的自由法国运动的飞机同样升空飞行。
图中这架“海斗士”战斗机降落在英军航空母舰的甲板上，海军航空兵在战前就曾驾驶这款过时的机型。该机型一直战斗在一线，直到1941年5月最后一架双翼战斗机仍在海军服役。到1940年末，“海斗士”战斗机大都被单翼战斗机所取代，而其中的绝大多数为“欧洲燕”，即美制F4F“野猫”战斗机。(安德鲁·托马斯收藏(Collection of Andrew Thomas))
但是，由于达喀尔的法国政府仍旧要对处于法国的维希政权负责，因此戴高乐的提议遭到了拒绝。除了海岸上的炮台外，法国“黎赛留”号战列舰还停泊在达喀尔。双方均有交火，一艘法军潜艇还曾试图向英国－自由法国联合军队的战舰发射鱼雷。维希政府的一架飞机对“皇家方舟”号上的一架“剑鱼”发动了袭击，“剑鱼”攻击机的全部3名飞行员在法国战斗机的枪弹下受伤后，其中一位甚至力挽狂澜并将其击落。其余的“剑鱼”和“贼鸥”飞机均对法军炮台和“黎赛留”号战列舰发动了袭击。英军对法军岸上的军事设施造成了一些破坏，但并没有击中其战列舰。猛烈的防空炮和维希政府的战斗机击落了英军的几架“剑鱼”攻击机。
交火仍在继续。几艘英国战舰受损，维希政府的两艘潜艇被击沉，达喀尔地区的一些平民也在炮火中丧生。双方交战的第三天，“黎赛留”号战列舰被一艘英军战列舰直接击中。几乎与此同时，法军潜艇发射的一枚鱼雷击中了英军“决心”号(Resolution)战列舰。当天夜里，英国－自由法国的“解放”队伍拖着“决心”号撤出了这一海域，整支队伍的情况令人沮丧。
“皇家方舟”号航空母舰返回到英格兰，在1940年10月的大部分时间里进行了非常必要的修理。
