贞观初年，东突厥内部矛盾重重。颉利可汗任用汉人，秉掌大权，“多变更旧俗，政令烦苛”，“突厥人对此都很不满。颉利可汗还信任西域胡人而疏远族人，但“胡人贪冒，多反覆，兵革发动”，加上连年大雪，牲畜大多被冻死。颉利由于天灾而用度不足，就对归附的其它诸部横征暴敛，诸部纷纷脱离颉利的控制，推薛延随部的夷男为可汗，与唐朝联系。唐朝册封夷男为真珠毗伽可汗。当东突厥东边的契丹、奚、雹等族纷纷降唐时，颉利严责镇守在幽州之北的突利可汗;当铁勒诸部独立，颉利又派突利去攻打，但被铁勒诸部打败，颉利为此而拘禁了突利，并处以鞭刑。突利回到原驻地后，就筹划脱离颉利，降附唐朝。代州都督张公瑾所提出征讨突厥的理由，充分说明当时的战略形势。《资治通鉴》卷193贞观三年八月载:“颉利纵欲逞暴，诛忠良，暖奸佞，一也。薛延隨等诸部皆叛，二也。突利、拓设、欲谷设皆得罪，三也。塞北霜旱，糇粮乏绝，四也。颉利疏其族类，亲委诸胡，胡人反覆，大军一临，必生内变，五也。华人入北，其众甚多，比闻所在啸聚，深据山险，大军出塞，自然响应，六也。”唐太宗利用突厥内部矛盾重重，分崩离析之机，发动对突厥的征讨战争。

        贞观三年(公元629年)十一月，突厥南下侵扰。唐任命并州都督李勣为通汉道行军总管，兵部尚书李靖为定襄道行军总管，出定襄(今山西平鲁县)，华州刺史柴绍为金州道行军总管，出金河(今清水县)，灵州大都督薛万徹为畅武道行军总管出营州(今辽宁朝阳)，各军都由李靖统一指挥，出击突厥。十二月，突厥可汗降唐。四年(公元630年)正月，李靖率精骑3000自马邑(今山西朔县)出发，进屯于恶阳岭(今内蒙和林格尔县南)，夜袭定襄(今清水河境内)，颉利可汗没有料到唐军会突然出击，大惊日:“唐不倾国而来，靖何敢孤军至此!”于是急忙将其驻地向北迁徙。李靖派人到突厥内部施行离间之计，颉利的心腹康密苏带着隋炀帝的萧皇后及其孙政道降唐。李勣出云中(今大同)，在白道(在今归绥县)大败突厥。不久，李靖与李勣会合于白道。其时，颉利退到铁山(今固阳县北)，派执失思力到长安拜见太宗，请求讲和。二月，太宗派使者前往接洽，并命李靖率兵接应颉利。颉利虽“外为卑辞，内实犹豫，欲俟草青马肥，亡入漠北。”李靖与李勳商议说:“颉利虽败，其众犹盛，若走度碛北，保依九姓，道阻且远，追之难及。今诏使至彼，虏必自宽，若选精骑万，赍二十日粮往袭之，不战可擒矣。”“于是他们决定在夜里袭击颉利。李靖派苏定方率200名骑兵为先锋，乘着大雾快速向北挺进。颉利见到唐朝的使者后，非常高兴，放松了对唐军的戒备。当唐军进至距颉利牙帐仅有7里时，颉利方才发觉，他慌忙乘千里马先逃。李靖率大军到后，击溃了突厥，俘虏男女共十多万人，牲畜数十万头。颉利率万余人想逃到漠北，遭到李勳的阻击，唐军俘获5万多人。颉利逃到置牙帐于灵州(今宁夏灵武一带)西北的沙钵罗处后，想与沙钵罗一同逃奔吐谷浑。其时大同道行军总管任城王道宗率兵压境，令沙钵罗执送颉利，颉利闻知，率数骑夜遁，沙钵罗急忙派人追还。三月，大同道行军总管任城王道宗率军包围了沙钵罗的营帐，生擒颉利而归。东突厥灭亡后，其部落或北附薛延陀，或西奔西域。自此，大漠以南，阴山以北尽为唐所控制。这次征战，利用了突厥间的矛盾，在战略上运用了突袭的方法，打得颉利措手不及，慌忙逃窜，终至被擒。