当时南宋面对强大的蒙古，基本上采取了消极防御的战略。兵力部署成一线配置，分兵把守东西延伸几千公里的两淮(西自湖北红安、东至黄海，北自淮河、南至长江)、京湖(大部在今湖北、湖南)、四川三个防区，而后方纵深则十分空虚，没有强大的机动力量。窝阔台企图向设防较弱的四川进行迂回作战，先取全蜀，再平江南。但四川远离南宋政治、经济中心，主力伐蜀，并不能震撼南宋的防御体系，既分散了兵力，又容易使主要力量陷入困境。好在当时四川制置使赵彦呐、陈隆之等，分兵把守各个城镇、关隘，没有利用天时地利进行机动作战，使蒙军虽在战略上失策，在战役上却未失势。蒙军入蜀后，首先攻打文州(今文县)。守将刘锐拼死守城，蒙军久攻不下。但文州城中没有水井，蒙军探听到这个情况，就切断了城外流入城内的水源。文州城断水半个月后被攻破。城内守军和百姓自杀、被杀的有数万人。文州失陷后，蒙军在蜀如入无人之境，一月之间连克成都等数城。这时，传来伐宋中路军主帅阔出身亡的消息。阔端无心再战，在大肆掳掠之后，放弃成都，还军陕西。宋嘉熙三年(1239年)八月，阔端命大将塔海率军再次入蜀，复取成都。塔海率军自新井(今四川南部县)入蜀。他令士兵打起宋军的旗帜迷惑敌人。宋军没有上当，杀出成都城迎战。当部队开出成都西门外时，士兵惧战，四散奔逃，成都再度被克，重庆府等重地也相继失陷。蒙军在蜀屡进屡退，并没有长期占据的打算。宋淳祐元年(1241年)十一月，蒙军第三次入蜀作战。成都守将陈隆之誓死不降，坚守数月。可他的部下动摇了决心，在一天深夜打开城门把蒙古军放了进去。成都再克，蒙军直逼汉州(今四川广汉县)。宋军三千守城将士出战，被蒙军杀败。蒙军攻克汉州后，除在翌年攻下叙州(今四川宜宾县)，没有大的进展。

         ②攻略襄汉蒙宋之间，横隔着近六千公里的长江和一千公里的淮水、汉水天堑。蒙古中路军攻击的方向，正是宋廷重兵配置的江汉。中路进军发起时间是宋端平二年(1235年)七月，自唐、邓进军，直指江汉，攻下宋郢州(今湖北钟祥县)，掠获人、畜数万。翌年四月，阔出率军攻陷随州(今湖北今县)。秋季，蒙军攻陷宋枣阳军(元降为县，今湖北枣阳)、光化军(元降为县，今湖北光化县西北)，以及德安府(今湖北安陆县)等城邑。十一月，阔出亡故于军中。十二月，蒙军攻打江陵。宋将孟珙领军赶往救援。孟珙是一位足智多谋的将领，他深知蒙军骁勇，不可硬拼，命部队每日变换旗帜和服装，夜间到处点燃火炬，使蒙军误认为宋军兵马强盛，不敢轻举妄动。宋军则士气高昂，在蒙军犹豫不定之际，主动出击，经几番冲杀，大胜蒙军。南宋军在江陵取胜后，衰落的士气一度振作起来。但襄阳守将却在蒙军进军不很顺利的情况下献城投降,蒙军兵不血刃夺取了江汉战略重镇一一襄阳(今湖北襄樊市汉水以南市区)。这使南宋的整个防御体系受到震动。宋嘉熙二年(1238年)，宋朝廷任命孟珙为京湖制置使，在孟珙指挥下，宋军发动反攻，相继收复了郢州、信阳、樊城(今湖北襄樊市汉水以北市区)和襄阳等城。孟珙提出了以襄、樊为朝廷根本，重点设防的方针，加强了襄、樊的防御。为防备蒙军避开长江、汉水天堑迂回南宋战略后方，同时加强了湖南、湖北部分地区的防御，屯田备战，训练军队，为长期作战作准备。在孟珙的指挥下，宋军连年在江汉方面取得胜绩，京湖防区得到很大加强，使蒙军中路进攻难有作为。